丘吉爾
5月10日剛剛上任的英國首相溫斯頓丘吉爾面臨一個非常棘手的局面：他上任的當天德國即發動了西線戰役，瞬間侵入荷蘭、比利時、法國。5月20日，從阿登森林突擊攻入法國境內的德國裝甲部隊攻至阿布維爾和英吉利海峽，緊接著經由阿布維爾繼續向北進攻，22日，攻佔布倫。比利時境內的英法聯軍隨時可能會被德國裝甲部隊圍殲。
“發電機”行動
40萬英法聯軍此時已全部集中到敦刻爾克準備撤退，德軍則從東、南、西三個方向完成了對盟軍的包圍，面對強大的德國裝甲部隊，狼狽的英法聯軍隨時有被全軍殲滅的可能，此時的德國裝甲部隊距離敦刻爾克已經不到24英里，但他們在5月24日這一天獲得了一個喘息的機會，德軍裝甲部隊停止了進攻，聯軍趁機堵上了敦刻爾克陸上的一個致命缺口。
德軍奉命停止前進
原來前線的德軍裝甲部隊接到了希特勒親自下達裝甲部隊停止前進卻讓空軍繼續進攻的命令。希特勒的這一命令使德軍裝甲部隊錯失了完全殲滅英法聯軍的機會，一直為後世被人們認為是一個愚蠢的命令。
但我們從當時的戰役背景考慮，可以發現希特勒的命令有他的考慮，不能以偏蓋面將責任歸結於他一人。
德軍橫掃法國北部
首先我們可以看到，德國自阿登突擊之後橫掃法國北部，法國境內的戰局已經完全被控制，德軍此時需要考慮的是為下一步的作戰保存裝甲部隊實力。同時看到陸軍建立奇功後，立功心切空軍總司令戈林一再向希特勒保證他的空軍可以獨立消滅敦刻爾克的英法聯軍。而且敦刻爾克地區處於地勢低窪的沼澤地帶，不利於裝甲部隊開展運動消滅戰，完全不必讓裝甲部隊希特勒的王牌部隊遭受莫名的損失。因此德軍總參謀部考慮有比利時方向的德國B集團軍群（該集團軍群主要以非機械化部隊為主）來完成對敦刻爾克的包圍作戰任務。
英法聯軍撤退示意圖
同時，在敦刻爾克外圍英法聯軍發起的零星反擊，加重了部分德軍高級指揮官對裝甲部隊損耗的擔心，因為自10日突擊進入法國之後，裝甲部隊行動過於迅速，輔助的步兵部隊已經落後的太遠，急需重新等待步兵部隊到位並重整攻擊序列。24日，希特勒走訪了A集團軍群司令部，在那裡聽取了戰況報告，在A集團軍群的戰爭日記中記載了會面時倫德施泰特建議在離敦刻爾克不遠的運河一線裝甲部隊應當停止前進，等候更多的步兵部隊到位接應。希特勒同意了倫德施泰特的建議，並且認為裝甲部隊應當保存下來，以待進攻松姆河以南的法國軍隊。同時空軍司令戈林一再保證空軍可以獨立完成消滅敦刻爾克包圍圈中英法聯軍的任務。
狼狽的英法聯軍
從這次的戰爭日記可以看到，促成希特勒下達裝甲部隊停止前進命令的原因，最主要還是擔心裝甲部隊受困於敦刻爾克外圍河道縱橫的低窪地帶陷入無畏的陣地戰，無法真正阻截英法部隊的撤退。同時希特勒也有自己政治上的考慮，希望一部分英軍撤回英國，在政治上有助於與英國展開媾和。
5月24日11時42分，希特勒於下達了這份裝甲部隊停止前進命令，而英國則截獲了這份電報。這給了英國一個千載難逢的機會，使英國組織海上撤退成為可能。
德軍進攻示意圖
5月26日晚18時57分，英國海軍部下令開始執行“發電機”行動，此時形勢比制定計劃時更險惡，原準備使用的法國三個港口只有敦刻爾克可以使用，布倫和加萊分別於23日和27日被德軍佔領。
5月26日晚，英國海軍部先後徵集693艘英國船隻和168艘法國、荷蘭和比利時船隻，共861艘各型船舶加入救援行列，當天共救出1312人；
德國空軍轟炸撤離船隊
5月27日，德國空軍第2航空隊與第3航空隊大舉出動，對敦刻爾克港區和海灘進行猛烈攻擊，共投下1.5萬枚高爆炸彈和3萬枚燃燒彈，敦刻爾克幾乎被夷為平地，儘管英國海軍竭盡全力，但由於缺乏小型船舶，無法迅速將人員從海灘運送至停泊在近海的大型船舶上，撤退速度嚴重滯後，全天僅撤出7669人；
5月28日，17804人撤離；
5月29日，英國大量民間船舶加入撤離計劃，使撤退速度大大增加，全天共撤出47310人；
5月30日，全天撤出53822人，其中近一半為法軍；
5月31日，德軍從西、南兩個方向發起最強攻勢，英法聯軍後衛部隊拼死堅守防線，以大無畏的精神，英勇頑強，殊死拼殺，終於遏制了德軍的攻勢，贏得了極為寶貴的時間，這天，有68014人撤回英國；
6月1日，天氣轉晴，德國空軍全軍出動，擊沉包括4艘滿載官兵的驅逐艦在內的31艘船舶，重創11艘，這是英軍損失最慘重的一天，但英法聯軍仍有64429人得救；
6月2日，當晚再次撤出26256人；
6月3日，再次撤出26175人，其中絕大部分是法軍；
6月4日，德軍第18集團軍所屬的裝甲部隊攻入敦刻爾克市區，海灘上擔負最後守衛任務的4萬法軍來不及撤離，全數被俘。當天還有26175法軍撤離敦刻爾克，14時23分，英國海軍中將拉姆齊正式宣佈“發動機”行動結束。
敦刻爾克大撤退從1940年5月26日開始，至6月4日結束，共歷時9天。此次撤軍公有338226人從敦刻爾克撤到英國，其中英軍約21.5萬人，法軍約9萬人，比利時軍約3.3萬人。英國、法國、比利時、荷蘭四國在短短9天時間，動用了各種船舶861艘，組成了前所未有的“敦刻爾克”艦隊，把34萬大軍從死亡包圍圈中拯救了出來，為盟軍日後的大反攻保存了大量的有生力量，創造了戰爭上的奇蹟。
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