希特勒上臺執政後，信奉所謂的“雅利安種族優越論”，在德國掀起反猶浪潮， 對猶太人實施財產掠奪和種族滅絕政策。1938 年 3 月，德國吞併了奧地利。奧當時是歐洲第三大猶太人聚居地，約有 19萬猶太人。納粹欲將這裡的猶太人趕盡殺絕。於是，在奧的猶太人想方設法要離開奧地利。
要離開奧地利，需要有目的地國家的簽證。但不少國家懾於納粹德國的武力，都強調“自身困難”，對猶太人簽證亮起了紅燈。求生的渴望使成千上萬的猶太人每天奔走於各國領事館之間，但大都沒有結果。當時的中華民國駐維也納總領事何鳳山，不忍看著猶太人在維也納等死，於是冒著生命危險，決然地向猶太人發放簽證，許多求助無門的猶太人在這裡拿到了去上海的“生命簽證”，從而逃離歐洲去了中國，或轉道上海去了美國、巴勒斯坦、澳大利亞等地。
當時的蔣介石政權一度與德國交好，蔣介石不僅聘請德國軍事顧問訓練軍隊，還從德國大批購買軍火，裝備自己的嫡系部隊（即有名的“德械師”），甚至將次子蔣緯國送到德國軍校學習軍事，以應對日益迫近的日本侵華戰爭。何鳳山大量地給猶太人發放簽證，引起了納粹當局的不滿。迫於外交壓力，何鳳山於 1940 年 5 月被調離維也納。何鳳山到底向多少猶太人發放了簽證，至今尚無準確統計，但最少有數千份。到 1939 年 9 月， 在奧地利的猶太人大部分已經逃離，我國上海接納的猶太人近2萬人。此外還有約 4000名維也納猶太人拿著到上海的簽證逃到了巴勒斯坦等地。
當時的上海設有租界，猶太人來到上海之後，聚居到一塊兒，後來形成了專門的猶太社區，也被稱為“猶太難民營”，難民營裡設有猶太學校、猶太商鋪，甚至還有猶太俱樂部，由猶太資本家掌控。
“二戰”勝利後，一部分猶太人選擇留在中國，一部分猶太人則選擇迴歸故土。1997 年 9 月 28 日， 96 歲高齡的何鳳山在美國舊金山去世。部分猶太倖存者及其後裔，紛紛自發悼念何鳳山先生。何鳳山以及當時的中國，為刀俎下的猶太人提供了一條“生命之舟”，為他們的生存提供了希望。
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