古罗马帝国发端于意大利半岛中部，泰伯河谷一个叫做罗马的小城邦。
公元前2000年左右，来自中亚印欧语系的萨宾人、翁布里亚人和拉丁人，从北部和东部的阿尔卑斯山和亚得里亚海，到达意大利中部定居下来，形成古意大利人，过着农耕生活。公元前1000年，进入铁器时代，开始建立许多城邦。这一时期，又从安那托利亚迁入埃特鲁斯坎人，占据意大利北部；处于鼎盛时期的古希腊人，殖民到意大利南部，这两个文明程度均高于中部地区。
公元前753年，拉丁人中的一支始建罗马城，邻近埃特鲁斯坎人的地盘，其文化深受埃特鲁斯坎人和希腊人影响，比如埃特鲁斯坎人学来希腊字母，又被拉丁人学来发展为拉丁字母。罗马城邦先是实行王政，七任国王中前4任是罗马人和萨宾人，后3任是埃特鲁斯坎人，就是说罗马城曾被埃特鲁斯坎人占领，罗马人在公元前509年奋起反抗，夺回了政权，埃特鲁斯坎人的势力走向衰落。夺回政权的罗马人改行共和制，实行对外扩张，元前396年攻陷埃特鲁斯坎人的维爱城，将领土扩大1倍，但在公元前387年，凯尔特人的一支游牧部族高卢人，突然侵入意大利半岛，将罗马城夷为平地，幸因疫病流行撤离，罗马人对城邦进行了重建。
公元前 343—280年，罗马与埃特鲁斯坎人之间，进行了艰苦的萨莫奈战争，先后打了三次，最终罗马获胜，控制了意大利中部。公元前 282—265年，罗马人对南部希腊人征战，并取得胜利，征服了除波河流域以外的全部意大利，但未组成统一国家，而是“分而治之”的政策。公元前264－146年，为争夺西地中海控制权，与当时北非的强国迦太基，先后进行了3次“布匿战争”，最终迦太基被消灭。为控制东地中海，公元前 215—168年，罗马通过3次马其顿战争，征服了马其顿王国及其统辖下的希腊；公元前192—188年，继续东进发动叙利亚战争，兼并小亚细亚等地区。
随着对被征服地区实施霸权，以及统治阶级内部矛盾激化，奴隶起义和内战频繁，罗马共和国走向末路。公元前31年，屋大维打败安东尼和埃及女王克利奥帕特拉，罗马占领埃及。公元前27年，屋大维获得 “奥古斯都”称号，建立元首制罗马帝国，并继续对外征战，帝国版图扩大到多瑙河以北。14年提比略继位，开创朱里亚·克劳狄王朝，克劳狄一世（41年－54年）时，对外发动战争，攻占不列颠南部、日耳曼尼亚、叙利亚和非洲北部地区。69年韦斯巴芗建立弗拉维王朝。96年涅尔瓦于继位，开创安扥尼乌斯王朝，罗马帝国进入最强盛时期，但到了奥列里乌斯（161年-180年）在位时，帕提亚帝国屡犯边疆，北方蛮族乘虚而入，帝国开始出现颓势，192年安扥尼乌斯王朝告终。
193年 - 284年间，随着叛乱事件增加，军队势力不断增强，威胁到皇帝施政，3世纪危机时期，有26位军人篡位，史称“三十僭主”。259年－273年，在西方形成包括高卢、西班牙和不列颠在内的高卢帝国，262年－272年，在东方形成叙利亚和美索不达米亚之间的帕尔米拉帝国。284年-305年，戴克里先把皇帝权力和整个帝国，一分为四，分别由两位正帝、两位副帝共同治理，成为后来罗马帝国分裂的渊源。306－337年，戴克里先之子君士坦丁一世，重新统一帝国，废除四帝共治制，于313年公布米兰敕令，将基督教定为国教，国都迁往东部拜占庭，改国都名为君士坦丁堡（今土耳其伊斯坦堡）。君士坦丁一世死后，其三个儿子和两个侄子分治帝国。
379年－395年，狄奥多西一世恢复帝国的统一，但他死后，两个儿子实行分治，395年帝国正式分裂，阿卡狄奥斯统治东部，定都于君士坦丁堡，霍诺里乌斯统治西部，定都米兰。分裂的原因是：帝国内外交困，庞大的疆域难以有效治理，加之皇室内讧，两部分治希望抵御危机；另外，当时基督教罗马国教，该教又分两派，西部主要信奉天主教，东部主要信奉东正教，内部有矛盾；语言文化方面西部拉丁语为主，东部希腊语为主，也有所不同。总之，诸多深层次因素，最终导致了罗马帝国的分裂。
北方蛮族继续入侵，西罗马帝国日益衰落。410年，西哥特人洗劫罗马城，后于418年在高卢西南部建立西哥特王国；439年，汪达尔人在北非建立汪达尔-阿兰王国；452年，匈奴人入侵意大利， 457年在高卢东南部建立勃艮第王国；476年，日耳曼人雇佣军长官奥多亚克，废黜最后一个西罗马帝国皇帝罗慕卢斯·奥古斯图卢斯，西罗马帝国灭亡。
东罗马帝国与西罗马帝国分野后，逐渐以希腊文化、希腊语和东正教立国，政治上实行君主制，历经12个王朝、93位皇帝。最初的疆域包括欧洲东部、亚洲西部和非洲北部，核心地区色雷斯、希腊和小亚细亚西部，其他的有亚美尼亚、叙利亚、巴勒斯坦、美索不达米亚和埃及，之后1000多年的时间里，其领土不断变动，总体讲越来越小，直到1453年为奥斯曼帝国所灭。
西罗马帝国的财富被蛮族洗劫，文明成果付之一炬，476－1453年被人称为欧洲的“中世纪”，其实主要指西欧地区，期间陷入文明的“失落”，前有古罗马文明，后有文艺复兴，中间这段便成了“中世纪”。古罗马、古希腊文明主要被东罗马帝国留存于世，其古典希腊和罗马史料、著作和思想，涉及政治、军事、法律、宗教、哲学、文学、史学、建筑以及自然科学等诸多领域，对现在的东欧国家影响甚大。东罗马帝国灭亡后，其又流散欧洲各地，成为“文艺复兴”的精神源泉。
“中世纪”的欧洲建立了许多蛮族国家，相互争战不休，最终也未能统一。后来，这些蛮族搞起“文艺复兴”，通过学习、吸收、创新古罗马、古希腊文明，发展出所谓的西方文明，成为“后起之秀”，并走上四处扩张、全球掠夺的道路，这就是近现代的那些欧美列强了。
（未完待续）
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