古羅馬帝國發端於意大利半島中部，泰伯河谷一個叫做羅馬的小城邦。
公元前2000年左右，來自中亞印歐語系的薩賓人、翁布里亞人和拉丁人，從北部和東部的阿爾卑斯山和亞得里亞海，到達意大利中部定居下來，形成古意大利人，過著農耕生活。公元前1000年，進入鐵器時代，開始建立許多城邦。這一時期，又從安那託利亞遷入埃特魯斯坎人，佔據意大利北部；處於鼎盛時期的古希臘人，殖民到意大利南部，這兩個文明程度均高於中部地區。
公元前753年，拉丁人中的一支始建羅馬城，鄰近埃特魯斯坎人的地盤，其文化深受埃特魯斯坎人和希臘人影響，比如埃特魯斯坎人學來希臘字母，又被拉丁人學來發展為拉丁字母。羅馬城邦先是實行王政，七任國王中前4任是羅馬人和薩賓人，後3任是埃特魯斯坎人，就是說羅馬城曾被埃特魯斯坎人佔領，羅馬人在公元前509年奮起反抗，奪回了政權，埃特魯斯坎人的勢力走向衰落。奪回政權的羅馬人改行共和制，實行對外擴張，元前396年攻陷埃特魯斯坎人的維愛城，將領土擴大1倍，但在公元前387年，凱爾特人的一支遊牧部族高盧人，突然侵入意大利半島，將羅馬城夷為平地，幸因疫病流行撤離，羅馬人對城邦進行了重建。
公元前 343—280年，羅馬與埃特魯斯坎人之間，進行了艱苦的薩莫奈戰爭，先後打了三次，最終羅馬獲勝，控制了意大利中部。公元前 282—265年，羅馬人對南部希臘人征戰，並取得勝利，征服了除波河流域以外的全部意大利，但未組成統一國家，而是“分而治之”的政策。公元前264－146年，為爭奪西地中海控制權，與當時北非的強國迦太基，先後進行了3次“布匿戰爭”，最終迦太基被消滅。為控制東地中海，公元前 215—168年，羅馬通過3次馬其頓戰爭，征服了馬其頓王國及其統轄下的希臘；公元前192—188年，繼續東進發動敘利亞戰爭，兼併小亞細亞等地區。
隨著對被征服地區實施霸權，以及統治階級內部矛盾激化，奴隸起義和內戰頻繁，羅馬共和國走向末路。公元前31年，屋大維打敗安東尼和埃及女王克利奧帕特拉，羅馬佔領埃及。公元前27年，屋大維獲得 “奧古斯都”稱號，建立元首制羅馬帝國，並繼續對外征戰，帝國版圖擴大到多瑙河以北。14年提比略繼位，開創朱里亞·克勞狄王朝，克勞狄一世（41年－54年）時，對外發動戰爭，攻佔不列顛南部、日耳曼尼亞、敘利亞和非洲北部地區。69年韋斯巴薌建立弗拉維王朝。96年涅爾瓦於繼位，開創安扥尼烏斯王朝，羅馬帝國進入最強盛時期，但到了奧列裡烏斯（161年-180年）在位時，帕提亞帝國屢犯邊疆，北方蠻族乘虛而入，帝國開始出現頹勢，192年安扥尼烏斯王朝告終。
193年 - 284年間，隨著叛亂事件增加，軍隊勢力不斷增強，威脅到皇帝施政，3世紀危機時期，有26位軍人篡位，史稱“三十僭主”。259年－273年，在西方形成包括高盧、西班牙和不列顛在內的高盧帝國，262年－272年，在東方形成敘利亞和美索不達米亞之間的帕爾米拉帝國。284年-305年，戴克裡先把皇帝權力和整個帝國，一分為四，分別由兩位正帝、兩位副帝共同治理，成為後來羅馬帝國分裂的淵源。306－337年，戴克裡先之子君士坦丁一世，重新統一帝國，廢除四帝共治制，於313年公佈米蘭敕令，將基督教定為國教，國都遷往東部拜占庭，改國都名為君士坦丁堡（今土耳其伊斯坦堡）。君士坦丁一世死後，其三個兒子和兩個侄子分治帝國。
379年－395年，狄奧多西一世恢復帝國的統一，但他死後，兩個兒子實行分治，395年帝國正式分裂，阿卡狄奧斯統治東部，定都於君士坦丁堡，霍諾里烏斯統治西部，定都米蘭。分裂的原因是：帝國內外交困，龐大的疆域難以有效治理，加之皇室內訌，兩部分治希望抵禦危機；另外，當時基督教羅馬國教，該教又分兩派，西部主要信奉天主教，東部主要信奉東正教，內部有矛盾；語言文化方面西部拉丁語為主，東部希臘語為主，也有所不同。總之，諸多深層次因素，最終導致了羅馬帝國的分裂。
北方蠻族繼續入侵，西羅馬帝國日益衰落。410年，西哥特人洗劫羅馬城，後於418年在高盧西南部建立西哥特王國；439年，汪達爾人在北非建立汪達爾-阿蘭王國；452年，匈奴人入侵意大利， 457年在高盧東南部建立勃艮第王國；476年，日耳曼人僱傭軍長官奧多亞克，廢黜最後一個西羅馬帝國皇帝羅慕盧斯·奧古斯圖盧斯，西羅馬帝國滅亡。
東羅馬帝國與西羅馬帝國分野後，逐漸以希臘文化、希臘語和東正教立國，政治上實行君主制，歷經12個王朝、93位皇帝。最初的疆域包括歐洲東部、亞洲西部和非洲北部，核心地區色雷斯、希臘和小亞細亞西部，其他的有亞美尼亞、敘利亞、巴勒斯坦、美索不達米亞和埃及，之後1000多年的時間裡，其領土不斷變動，總體講越來越小，直到1453年為奧斯曼帝國所滅。
西羅馬帝國的財富被蠻族洗劫，文明成果付之一炬，476－1453年被人稱為歐洲的“中世紀”，其實主要指西歐地區，期間陷入文明的“失落”，前有古羅馬文明，後有文藝復興，中間這段便成了“中世紀”。古羅馬、古希臘文明主要被東羅馬帝國留存於世，其古典希臘和羅馬史料、著作和思想，涉及政治、軍事、法律、宗教、哲學、文學、史學、建築以及自然科學等諸多領域，對現在的東歐國家影響甚大。東羅馬帝國滅亡後，其又流散歐洲各地，成為“文藝復興”的精神源泉。
“中世紀”的歐洲建立了許多蠻族國家，相互爭戰不休，最終也未能統一。後來，這些蠻族搞起“文藝復興”，通過學習、吸收、創新古羅馬、古希臘文明，發展出所謂的西方文明，成為“後起之秀”，並走上四處擴張、全球掠奪的道路，這就是近現代的那些歐美列強了。
（未完待續）
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