明敬獨孤皇后是獨孤信的嫡長女，母親為郭氏，她嫁給了西魏權臣宇文泰庶出的長子宇文毓。宇文泰在選立繼承人時，由於對獨孤信有提防之心，設計當眾逼獨孤信表態支持立元魏公主所生的年幼嫡子宇文覺，長兄宇文毓不得不退居弟弟之後。
宇文泰臨死時，因為諸子皆幼，只得遺命侄兒宇文護輔政。宇文護不負所托，改魏為周，誅殺了反對他的趙貴、逼死獨孤信，震懾住老臣，扶立宇文覺成為統治者，但大權仍然掌握在自己手中。年少衝動的宇文覺不甘心權勢旁落，試圖發動政變反對堂兄，失敗後被逼退位並遭殺害。宇文護接著迎立宇文毓為新任統治者，也就是後來的周明帝。
宇文毓聰明有見識，性格寬仁、好學多才、頗有文采，他統治了兩年多後頗得人心，和掌握兵權的宇文護逐漸有了分歧，宇文護內心不安，害怕失去權力，於是派人毒死了他。宇文毓臨死前立下遺詔，把皇位傳給了弟弟宇文邕而不是自己襁褓中的孩子。
獨孤皇后比丈夫先一步遭遇不幸，她剛被冊立為王后才三個月就去世了，諡曰敬，後來加上夫諡全諡曰“明敬”。雖然不少野史揣測是宇文護因為獨孤信的關係殺害了她，不過唐高宗年間編纂的《文館詞林》裡保留了一份周明帝時期誕皇子的恩赦詔，這份詔書剛好頒佈在獨孤皇后去世前夕，而史書所載的周明帝三子都不是獨孤皇后所出，並且都出生於獨孤皇后去世之後，所以歷史上的明敬獨孤皇后很有可能是因為生產原因去世，孩子也夭折了。
宇文毓性格溫和大度，明敬皇后生前他沒有庶出兒子，明敬死後他也沒再議立皇后，所以他們夫妻之間的感情應該還不錯。宇文護是宇文泰長兄的兒子，是宇文毓的堂兄。他年齡比明敬皇后大了至少二十二歲，又是他主導賜死獨孤信、流放包括明敬皇后母親和弟弟們在內的獨孤信家族，所以歷史上的明敬皇后完全不可能和他生產男女感情方面的糾紛。
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