明敬独孤皇后是独孤信的嫡长女，母亲为郭氏，她嫁给了西魏权臣宇文泰庶出的长子宇文毓。宇文泰在选立继承人时，由于对独孤信有提防之心，设计当众逼独孤信表态支持立元魏公主所生的年幼嫡子宇文觉，长兄宇文毓不得不退居弟弟之后。
宇文泰临死时，因为诸子皆幼，只得遗命侄儿宇文护辅政。宇文护不负所托，改魏为周，诛杀了反对他的赵贵、逼死独孤信，震慑住老臣，扶立宇文觉成为统治者，但大权仍然掌握在自己手中。年少冲动的宇文觉不甘心权势旁落，试图发动政变反对堂兄，失败后被逼退位并遭杀害。宇文护接着迎立宇文毓为新任统治者，也就是后来的周明帝。
宇文毓聪明有见识，性格宽仁、好学多才、颇有文采，他统治了两年多后颇得人心，和掌握兵权的宇文护逐渐有了分歧，宇文护内心不安，害怕失去权力，于是派人毒死了他。宇文毓临死前立下遗诏，把皇位传给了弟弟宇文邕而不是自己襁褓中的孩子。
独孤皇后比丈夫先一步遭遇不幸，她刚被册立为王后才三个月就去世了，谥曰敬，后来加上夫谥全谥曰“明敬”。虽然不少野史揣测是宇文护因为独孤信的关系杀害了她，不过唐高宗年间编纂的《文馆词林》里保留了一份周明帝时期诞皇子的恩赦诏，这份诏书刚好颁布在独孤皇后去世前夕，而史书所载的周明帝三子都不是独孤皇后所出，并且都出生于独孤皇后去世之后，所以历史上的明敬独孤皇后很有可能是因为生产原因去世，孩子也夭折了。
宇文毓性格温和大度，明敬皇后生前他没有庶出儿子，明敬死后他也没再议立皇后，所以他们夫妻之间的感情应该还不错。宇文护是宇文泰长兄的儿子，是宇文毓的堂兄。他年龄比明敬皇后大了至少二十二岁，又是他主导赐死独孤信、流放包括明敬皇后母亲和弟弟们在内的独孤信家族，所以历史上的明敬皇后完全不可能和他生产男女感情方面的纠纷。
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