在三国时期，很多人都算是生错了年代，因为适逢乱世，最需要的就是行军打仗的能力，说得更明白一点，就是吃人的能力，在乱世中，如果不会吃人，就一定会被人吃掉。刘表就属于这种生错了年代的人，这个人可以称为治世之能臣，乱世之庸人。
刘表是当时地地道道的宗室，是皇族后裔，这个比刘备那个刘皇叔要靠谱一点，刘备那个身份有可能是注水猪肉。根据三国志记载，刘表这个人长八尺馀，姿貌甚伟，是个大帅哥。在汉朝时，非常注重一个人的相貌，像曹操这样的长得不大好看的，就会有人说他望之不似君，这也可能是曹操最终没有称帝的原因之一，不像现在，只要你有能力，相貌都是很其次的。当时品评人物，评出八个最有德行的人，刘表就是其中之一。
刘表被派去当荆州刺史的时候，荆州非常不太平，第一是袁术，包括袁术的手下孙坚，正在图谋荆州。第二是荆州当地的所谓宗贼在作乱。这个时候刘表就找到了当地的两个豪族，一个叫做剻越，一个叫做蔡瑁。剻越是个非常有智慧的人，后来曹操拿下荆州后，很高兴的对别人讲，我最高兴的不是得到了荆州，而是得到了剻越。蔡瑁是当地的富豪，十分富有。
剻越就对刘表说，理平者先仁义，理乱者先权谋。就是说，在太平时期，主要靠道德和仁义来管理，在动乱时期就得靠武力了。接着剻越对刘表说了八个字：诛其无道，施其才用。先把宗贼里面民愤最大的给杀了，然后把宗贼中的一些人才招牌来做官，软硬兼施。刘表采纳了这个计策，结果江南悉平。这样，刘表拥有了荆州七郡，地方数千里，带甲十余万，万里肃清，大小咸悦而服之。说明刘表治理州郡的能力是很强的，这个时候刘表做什么呢？建学校，兴儒术，扶士人。
可惜刘表生的这个时代不是治世，刘表占领着这么好的一块地方，却从来没想过要发展军力，争夺天下。曹操的谋士郭嘉就曾经很不屑地说，刘表，坐谈客耳。曹操也说刘表不过是个自守之贼。当时袁绍的儿子投靠乌桓，曹操准备去攻打乌桓以统一北方，曹操手下很多人都说，这个事不能干，因为刘备那家伙跑到刘表那儿去了，他一定会怂恿刘表撑着主公远征来进攻我们的大本营。这个时候郭嘉就说，没事的，刘表坐在那里开会可以，出兵打仗他不会干的。果然曹操远征乌桓的时候，刘备就建议刘表出兵，刘表心里不想去，就说再看看情况吧。等到曹操班师了，刘表对刘备说，哎呀，我错过了一个好的战机啊，刘备也拿刘表没办法，只有安慰他说，也没关系，以后还有机会的。其实刘表没有机会了，曹操统一北方后，当然就应该开始进取南方了，而第一个要收拾的就是荆州，刘表哪里还有机会？
刘表手下的人很多都知道在乱世中的求生之道，一直都劝说刘表进取天下。官渡之战的时候，韩嵩就建议刘表去帮一把曹操，不然等到战争结束，两方都会把怨恨集中在你身上，没有在当时去帮忙一把。韩嵩其实点出了一个很重要的点，在乱世是没有守中立一说的，只有不停的战斗才有活路。后来刘备在三国中是势力最弱的，但也是最让人头疼的，曹操的高级幕僚刘晔就说，刘备集团的整个战略思想就是以攻为守，他必须用战斗来显示自己的势力，让别人不来打他的主意。像关中的马超，韩遂，汉中的张鲁，益州的刘璋这样的，几十年都不出兵打仗，别人就会认为他好欺负了，就像刘表一样。但这次刘表也没听，不出兵，失去了图存的机会。
刘表还有一点很不好的就是不会用人， 当时北方曹操和袁绍正在大战，很多士人都来南方避难，这些士人中，只见刘表安抚，不见刘表重用的，别人不说，像刘备，诸葛亮这样的人物，刘表都视而不见。特别是对于刘备这个人，三国志上说刘表是疑其心，阴御之。
就是由于刘表这个人胸无大志，所以在这个乱世中他在劫难逃。但在曹操进攻荆州之前，刘表治下的荆州享受了十多年的安定和富足，只能怪他生错了年代了。
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