赵括是战国时期赵国名将马服君赵奢之子。赵括熟读兵书，议论兵法头头是道，但有识之士皆知他实质缺乏战场经验，并不懂得灵活应变。
赵孝成王七年（公元前260年），秦军和赵军在长平对峙，当时赵括的父亲赵奢已经去世，赵相蔺相如也身患重病，赵孝成王派廉颇领兵对抗秦军，赵军连败数阵，廉颇避其锋芒。赵将廉颇是一位沉稳持重的大将，秦人很怕他。秦军多次挑战，赵军岿然不动。赵王多次下达出战令，廉颇仍然不出，秦军无可奈何。秦军屡次挑战，廉颇置之不理。秦军主将白起久攻不克。
秦军远道进攻，持久不利，强行进攻打不破赵军坚壁。双方对阵军队超过百万。双方持久都是巨大的消耗，赵王也急于求战，秦军更急。但持久战对赵军有利，廉颇坚壁以待，无疑是正确的战略。秦军如何打破僵局呢？
秦相范雎，展开外交攻势，他派出大批间谍到赵都邯郸，用千金厚币行贿赵王左右及用事大臣，说廉颇的坏话，又散布流言，说秦军最害怕“马服子”为将。马服子，就是马服君赵奢的儿子赵括。十年前(公元前270年)的阏於之战，就是赵奢为将打败秦军的，当时赵将廉颇、乐乘都不敢为帅，赵奢一战成名。
间谍在赵都散布谣言，说：“秦军最忌讳、最害怕的就是马服君赵奢的儿子赵括做赵军的将帅，如果赵王真任命赵括为主帅，秦军就危险了。”从敌人口中传出的话让赵孝成王深信不疑，又因赵括为名将之子，熟读兵法，名气不小，赵王内心觉得虎父无犬子，立刻下令赵括代替廉颇。
蔺相如病中听说这件事，连忙带病赶到王宫中劝谏：“大王如今仅凭虚名就要任用赵括，这就好像用胶粘死调弦柱再去弹瑟那样不切实际。我听说赵括只会读他父亲遗留的兵书，并不懂得调兵遣将，您可千万不能重用。”蔺相如拳拳之心，可赵孝成王先听了秦军间谍的话，内心又对赵括先入为主，不肯接受蔺相如的苦口婆心，还是固执己见。
赵括从小就学习兵法，论战谈略，自以为天下人没有能比得上他。赵奢与他谈战阵布设之道，虽数次出题也难不倒他，但也并不因此就认为他懂兵法。赵括的母亲询问其中原因，赵奢说：“战争，是关系将士生死存亡的大事，括儿竟说得如此轻松容易。将来赵国不用括儿为将则已，如果真用了他，那可不妙。”
于是等到赵王任命赵括为将的时候，他母亲急忙上书给赵孝成王道：“大王，千万不可以让赵括做将军。”赵孝成王召来赵括母亲问：“为什么呢？”
赵括母亲回答：“当初，他父亲当将军，仍亲自捧着饭食侍候别人吃喝，认别人当朋友数以百计，大王和王族们赏赐的财物他父亲全都分给军吏和僚属，从接受军令的当天起，就不再过问家事而专心领兵作战。可现在赵括一下子做了将军，就摆起架子接受朝见，军吏没有一个敢抬头看他的，大王赏赐的金帛，都被他带回家收藏起来，还天天寻找便宜合适的田地房产，可买的就买下来。大王您看他哪里像他父亲？父子二人的心地如此不同，希望大王不要派他领兵。”
赵孝成王内心印象已固，暗想赵奢的儿子岂会如此不济？赵括母亲虽直言反对，他认为这不过妇人之见，料想是害怕儿子在战场有什么损伤所以特地托词婉拒，摆手道：“这件事您就别管了，我已经决定了。”赵括母亲看到赵孝成王冥顽不灵，只能叹气，最后道：“如您一定要派他领兵，日后一旦他不称职，能不能不要株连老身？”赵孝成王觉得妇人胆怯，笑着答应了她的请求。
赵括取得廉颇的职权，立刻全盘更改法令，改变廉颇的部署，发出挑战书与秦军决战，下令全军出击。老成持重的军官全部罢免，只知提拔那些喜欢蛮干的“愣头青”为军官并频繁调动官吏，军队将领们都无所适从。
秦军得知赵括为将，知道两军即将决战。秦昭王命令善战的全军统帅白起直接任前敌总指挥，到第一线取代王龁。但表面上仍以王龁为将，而且封锁消息，敢于泄漏白起到第一线的人，斩立决。王龁名声小，才能不如白起，故意示敌以弱，麻痹赵括。白起亲临前线，更加鼓舞了秦军士气。
白起运用奇兵巧计，与赵括交战假装战败退走，赵括初次领兵就打败秦国名将，得意忘形，急切领兵追击，造成前军后军相距遥远，很快背后辎重及补给路线让早有准备的白起切断，赵国的军队就这样被截断为两部分，背面遭受袭击，粮食断绝，赵军军心浮动，前后包围四十几天后，赵军人困马倦，几近溃散，无奈赵括只好出动精兵亲自突围，但四次突围均告失败，最后赵括在突围中被乱箭射死。
主将阵亡，几十万大军群龙无首，全部投降秦军。为了削弱赵国有生力量，白起狠心将他们全部坑杀了。此战赵国前后损失精壮四十多万人，元气大伤。第二年，秦军顺势包围了赵都邯郸，赵国几近灭亡，最后幸得楚、魏两国军队赶来救助，才得以解除危险。赵孝成王悔不当初，犯下大错可无可奈何，最终由于赵括的母亲有言在先，怒火冲天但没有治她的罪。
这是历史上著名纸上谈兵的故事，故事中白起充分利用人先入为主的人性特征，诱导赵孝成王认为秦军惧怕赵括，加深他对赵括的信任，成功令其临阵换将，换上一个夸夸其谈却没有领兵经验的将领，最后一举攻克赵国。
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