趙括是戰國時期趙國名將馬服君趙奢之子。趙括熟讀兵書，議論兵法頭頭是道，但有識之士皆知他實質缺乏戰場經驗，並不懂得靈活應變。
趙孝成王七年（公元前260年），秦軍和趙軍在長平對峙，當時趙括的父親趙奢已經去世，趙相藺相如也身患重病，趙孝成王派廉頗領兵對抗秦軍，趙軍連敗數陣，廉頗避其鋒芒。趙將廉頗是一位沉穩持重的大將，秦人很怕他。秦軍多次挑戰，趙軍巋然不動。趙王多次下達出戰令，廉頗仍然不出，秦軍無可奈何。秦軍屢次挑戰，廉頗置之不理。秦軍主將白起久攻不克。
秦軍遠道進攻，持久不利，強行進攻打不破趙軍堅壁。雙方對陣軍隊超過百萬。雙方持久都是巨大的消耗，趙王也急於求戰，秦軍更急。但持久戰對趙軍有利，廉頗堅壁以待，無疑是正確的戰略。秦軍如何打破僵局呢？
秦相范雎，展開外交攻勢，他派出大批間諜到趙都邯鄲，用千金厚幣行賄趙王左右及用事大臣，說廉頗的壞話，又散佈流言，說秦軍最害怕“馬服子”為將。馬服子，就是馬服君趙奢的兒子趙括。十年前(公元前270年)的閼於之戰，就是趙奢為將打敗秦軍的，當時趙將廉頗、樂乘都不敢為帥，趙奢一戰成名。
間諜在趙都散佈謠言，說：“秦軍最忌諱、最害怕的就是馬服君趙奢的兒子趙括做趙軍的將帥，如果趙王真任命趙括為主帥，秦軍就危險了。”從敵人口中傳出的話讓趙孝成王深信不疑，又因趙括為名將之子，熟讀兵法，名氣不小，趙王內心覺得虎父無犬子，立刻下令趙括代替廉頗。
藺相如病中聽說這件事，連忙帶病趕到王宮中勸諫：“大王如今僅憑虛名就要任用趙括，這就好像用膠粘死調絃柱再去彈瑟那樣不切實際。我聽說趙括只會讀他父親遺留的兵書，並不懂得調兵遣將，您可千萬不能重用。”藺相如拳拳之心，可趙孝成王先聽了秦軍間諜的話，內心又對趙括先入為主，不肯接受藺相如的苦口婆心，還是固執己見。
趙括從小就學習兵法，論戰談略，自以為天下人沒有能比得上他。趙奢與他談戰陣佈設之道，雖數次出題也難不倒他，但也並不因此就認為他懂兵法。趙括的母親詢問其中原因，趙奢說：“戰爭，是關係將士生死存亡的大事，括兒竟說得如此輕鬆容易。將來趙國不用括兒為將則已，如果真用了他，那可不妙。”
於是等到趙王任命趙括為將的時候，他母親急忙上書給趙孝成王道：“大王，千萬不可以讓趙括做將軍。”趙孝成王召來趙括母親問：“為什麼呢？”
趙括母親回答：“當初，他父親當將軍，仍親自捧著飯食侍候別人吃喝，認別人當朋友數以百計，大王和王族們賞賜的財物他父親全都分給軍吏和僚屬，從接受軍令的當天起，就不再過問家事而專心領兵作戰。可現在趙括一下子做了將軍，就擺起架子接受朝見，軍吏沒有一個敢抬頭看他的，大王賞賜的金帛，都被他帶回家收藏起來，還天天尋找便宜合適的田地房產，可買的就買下來。大王您看他哪裡像他父親？父子二人的心地如此不同，希望大王不要派他領兵。”
趙孝成王內心印象已固，暗想趙奢的兒子豈會如此不濟？趙括母親雖直言反對，他認為這不過婦人之見，料想是害怕兒子在戰場有什麼損傷所以特地託詞婉拒，擺手道：“這件事您就別管了，我已經決定了。”趙括母親看到趙孝成王冥頑不靈，只能嘆氣，最後道：“如您一定要派他領兵，日後一旦他不稱職，能不能不要株連老身？”趙孝成王覺得婦人膽怯，笑著答應了她的請求。
趙括取得廉頗的職權，立刻全盤更改法令，改變廉頗的部署，發出挑戰書與秦軍決戰，下令全軍出擊。老成持重的軍官全部罷免，只知提拔那些喜歡蠻幹的“愣頭青”為軍官並頻繁調動官吏，軍隊將領們都無所適從。
秦軍得知趙括為將，知道兩軍即將決戰。秦昭王命令善戰的全軍統帥白起直接任前敵總指揮，到第一線取代王齕。但表面上仍以王齕為將，而且封鎖消息，敢於洩漏白起到第一線的人，斬立決。王齕名聲小，才能不如白起，故意示敵以弱，麻痺趙括。白起親臨前線，更加鼓舞了秦軍士氣。
白起運用奇兵巧計，與趙括交戰假裝戰敗退走，趙括初次領兵就打敗秦國名將，得意忘形，急切領兵追擊，造成前軍後軍相距遙遠，很快背後輜重及補給路線讓早有準備的白起切斷，趙國的軍隊就這樣被截斷為兩部分，背面遭受襲擊，糧食斷絕，趙軍軍心浮動，前後包圍四十幾天後，趙軍人困馬倦，幾近潰散，無奈趙括只好出動精兵親自突圍，但四次突圍均告失敗，最後趙括在突圍中被亂箭射死。
主將陣亡，幾十萬大軍群龍無首，全部投降秦軍。為了削弱趙國有生力量，白起狠心將他們全部坑殺了。此戰趙國前後損失精壯四十多萬人，元氣大傷。第二年，秦軍順勢包圍了趙都邯鄲，趙國幾近滅亡，最後幸得楚、魏兩國軍隊趕來救助，才得以解除危險。趙孝成王悔不當初，犯下大錯可無可奈何，最終由於趙括的母親有言在先，怒火沖天但沒有治她的罪。
這是歷史上著名紙上談兵的故事，故事中白起充分利用人先入為主的人性特徵，誘導趙孝成王認為秦軍懼怕趙括，加深他對趙括的信任，成功令其臨陣換將，換上一個誇誇其談卻沒有領兵經驗的將領，最後一舉攻克趙國。
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