20世紀以前，泱泱大國——中國，雖然文明歷史五千年，卻是個沒有國名的國家，只有華夏、九州、赤縣、神州、中華、中土、唐山等自稱。 17世紀末，彼得大帝派往清帝國的特使伊臺斯說，對中華帝國，鄰近的民族稱為Cina或Tsina，韃靼人稱為中國或漢，交趾稱為支那，日本人稱為唐，其他人則稱她為高亞。
18世紀法國學者魁奈則說：“歐洲人稱這一帝國為China，中國人自己並不用此名。他們實則也沒有一個固定的國名。”中國一詞雖然出現很早，但主要體現的是文化意義，缺乏民族意義，更沒有國體意義。據臺灣學者王爾敏的統計，在先秦古籍中，中國一詞出現過172次，意指：或京師、或華夏、或周王室所分封諸國、或中原、或中華。以後隨歷史的發展，文獻中的記載各異，含義也隨之演變。國體意義上的中文中國一詞第一次正式啟用，竟然是1842年簽訂中國近代史第一個不平等的條約——《南京條約》。
歷史就是這樣殘酷。在漫長的歷史長河中，許多國家以對中國某一事物的具體印象，或以對中國的關係與態度為基礎，給中國以各式各樣的稱謂，有褒有貶，有歧視甚至是敵意。當然，這些稱謂如今大多已棄之不用了，但其中所包含的歷史，卻值得我們回憶和記住的。
1、Sinian（震旦）：古印度稱華夏大地為“震旦”，震旦是古印度語中對中國的稱謂。曾經認為這是一種鴉雀，是中國特有的鳥。其實，震旦紀，是5億7千萬年前到18億年前的地質年代，這段時間在生命演化歷程中具有呈前啟後的意義。在震旦紀的漫漫等待之後，寒武紀的生物大爆發就創造了地球上美麗絢爛的生命世界。
2、Seres(絲國)：也稱塞里斯，古希臘和羅馬對中國西北地區及其居民的稱呼，意思是“絲的”或者“絲來的地方”。長久以來，我國一直是世界上唯一能夠織造輕柔美麗絲綢的國家。漢代通過陸上和海上絲綢之路，向世界各國大量輸出絲綢。西方史書記載，古羅馬共和國末期的凱撒大帝穿著中國絲綢袍子去看戲，引起了劇場的轟動，被認為是空前豪華的衣裳。
3、China：中國的英文名是 China，陶瓷在英文中也是china。有一種說法是，十八世紀以前，中國昌南鎮（今景德鎮，中文讀音與英文讀音十分接近）的精美瓷器在歐洲很受歡迎。人們以能獲得一件昌南鎮瓷器為榮。就這樣歐洲人就以“昌南”作為瓷器（china）和生產瓷器的“中國”（China）的代稱，久而久之，歐洲人就把昌南的本意忘了，只記得它是“瓷器”，即“中國”。
4、Chink(清國人)：源於清朝的“Ching ”，在英文的俚語中也是中國人的意思，但帶有貶義的味道。因為，中國在清末時是最受人欺負的國家，而中國人在外國人眼中也成了清國奴。
5、Chinoiserie(中國風)：法語中的一個詞，指18世紀中期非常流行的一種藝術風格。這種風格就是很多設計師和工匠大量採用中國題材，如中國服飾、龍、寶塔，結合藝術家想象創造出新形象。後來演化的意思較多，有古怪的，吹毛求疵的，繁瑣；中國風格，中國工藝品；也有中國的，中國人的意思。
6、Chinees(西內遜)：“西內遜”是荷蘭語中專指華人的詞，也含著對中國的貶義，這是由於那時中國的老弱、保守、落後。現在“西內遜”這個詞的意義已僅有兩個意思，一是指“到中國餐館裡去吃飯”，二指“中國人”。
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7、（掌櫃）：韓國有種說法，19世紀初華僑到朝鮮之後，當地人曾用“掌櫃”一詞來代表中國，意思是中國人精於做生意，精於算計，也稱中國人是“守財奴”，認為中國人掙錢不花。這個詞在韓語中有些貶義，現已幾乎不用。
8、Nuoc Tau(船國)：越南民間有種說法，將中國說成是“船國”，將在越南居住的華人稱為“三船”，大概意思是指中國人是坐船來越南的，而且中國的船舶製造業讓越南人羨慕。
9、Blue-Ant（藍螞蟻）：上世紀三四十年代在廣大解放區流行“列寧裝”、解放裝。文革時期的服裝，以軍裝和藍、黑、灰、黃的單色調為主流，這種抹殺個性的政治化服裝時尚被推向了極至。一時間，中國人的著裝被外國人譏稱為千篇一律的“藍螞蟻”、“灰螞蟻”。
10、Cathe（契丹）：俄語稱中國為Cathe或Kitay。有一種說。China一詞的來源應該是“契丹”。中國古代在西方不叫China，因為生產絲綢而叫做“塞裡絲國”，就是今天Silk一詞的詞根。到了契丹建立的遼，和西方的貿易繁榮，國體開放，因此產生了重要影響，同時當時北方民族，比如女真、蒙古等都把中原地帶叫做“契丹”。隨著這些民族和北方或西方的交流融合，“契丹”的名字逐漸表示中國的土地。“中國”在俄語中還有另外一個稱呼，直譯過來叫做“天下”。如果說前一個稱呼只是一個約定俗成的中性詞，那麼俄羅斯人今天在使用“天下”一詞稱呼中國時，包含著的尊重與稱讚之情不言而喻。
11摩訶至那。古代印度人，又常在Cīna一詞前再加上mahā一詞，成為Mahācīna，音譯“摩訶至那”，意思是“大至那”或者“偉大的至那”，其中往往也有表示對中國尊崇的意思。也有的在Cīna後面加上sthāna一詞，成為Cīnasthāna，佛經與中國史書裡譯作“真旦”“振旦”“震旦”或者“摩訶震旦”，意思是“支那國”或“偉大的支那國”。1924年，印度大詩人泰戈爾來中國訪問，梁啟超為他取了一個頗有意思的漢名“竺震旦”，就取義於此。
12、Cina（支那）：這是近現代中國人民最為屈辱最為敏感的一個別稱。Cina在日本譯為“支那”，從江戶時代中期到19世紀中期，日本人用“支那”稱中國，這與 “唐國”，“清國”一樣，沒有特別的政治含義，尚未直接與對中國的歧視聯繫在一起。
日本社會開始用“支那”蔑稱中國始於中日甲午戰爭中清政府的失敗及《馬關條約》的簽訂。當時，日本人先是震驚，繼而因勝利而陶醉，上街遊行，狂呼“日本勝利！支那敗北！”從此，“支那”一詞在日本開始帶上了戰勝者對失敗者的輕蔑的情感和心理,“支那”逐漸由中性詞轉變為貶義詞。當時荷蘭字典中，對“支那”的解釋是：即愚蠢的中國人，精神有問題的中國人等。
還有一種說法：支那一詞出自China，China本身沒有褒義貶義，怎麼從它演變的“支那”一詞反而有了含義呢？這要從日語的古怪規則談起了。日語，大概是世界上最繁瑣的一種語言了，與其他語言作為交流工具的不同，日語還承擔有很重要的等級文化載體功能。同樣的意思，也有多種表示方法，用以同時表達雙方的地位關係。
比如“我”這個詞吧，“わたくし”，那表示“小子我”，很謙卑的，“わたし”呢？少了一個字母，成了普通的“我”，平等了，“わし”再少一個字母，那就成“老子我”了。“支那”的意思就是蔑視，含有“支那那塊地方”的意思，表示你的地位比我低。而日本人對這種通過稱呼取得的地位優勢非常看重，也真的就會把你低一等看。對方如果不經意接受了，不管你懂不懂日本文化，日本人就會很自然的認為你自認低人一等，這在中日關係史中經常生出一些是非，引發近現代中華民族的極大義憤。
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