王铭章，字之钟，1893年出生在四川新都县一个小商人家庭。王铭章幼年时父母相继病亡，他依靠叔祖父王心田资助才得以就读小学。1909年后，他先后考入四川陆军小学堂、四川陆军军官学校学习军事，1914年毕业后到川军刘存厚部任排长。由于他有勇有谋，颇得上司赏识，升迁很快。到1925年，他已晋升为川军田颂尧部第三师师长。
1933年，王铭章随川军参与对川陕革命根据地的“三路围攻”，任左纵队总指挥，数度与红四方面军交战。1936年，他晋升为四十一军一二二师中将师长。1937年“七七”事变爆发后，9月，该师编入第二十二集团军，奉命开赴晋东抗日前线，在平定县与日军数度交战，由于缺乏与日作战经验，虽然予敌极大杀伤，一二二师亦伤亡近半。
1937年12月13日，首都南京失陷。日军乘势沿津浦路南北对攻，企图攻取徐州，连通南北战场，徐州会战由此开始。津浦路南段日军遭到中方军队顽强抵抗，双方形成对峙局面；而津浦路北段由于韩复榘保存实力，在日军面前不战而退，济南、泰安、曲阜等地相继弃守。在此危急之时，第二十二集团军奉命开赴鲁南，增援北线作战。
面对敌我力量悬殊的严峻形势，王铭章抱定以死报国之决心，他对部下们说：“以川军薄弱的兵力和窳败的武器，担当津浦线上保卫徐州第一线的重大任务，力量不够是不言而喻的。我们身为军人，牺牲原为天职，现在只有牺牲一切完成任务，虽不剩一兵一卒，亦无怨尤。不如此则无以对国家，更不足以赎川军20年内战之罪愆了！”
1938年3月上旬，日军在邹县、兖州大量增兵，为大规模攻势作准备。第二十二集团军第四十一军军长孙震任命王铭章为第四十一军前方总指挥，统一指挥一二二、一二四两个师扼守滕县。3月14日至15日，日军第十师团在滕县外围界河一线多次强攻均被击退的情况下，调集万余兵力直接攻击滕县县城。当时第四十一军、第四十五军绝大部分兵力均与日军胶着于津浦路外围的第一线，滕县城关的战斗部队包括地方保安部队不足3000人，形势万分危急。王铭章一面向集团军总部请求援兵，一面沉着指挥部署。他命三六六旅一个营扼守县城东关，三六四旅一个营担负东西两面城防，四十一军特务营担负南北两面城防，他自率师部在西关指挥。
16日晨，日军集中炮兵火力和十余架飞机向滕县县城狂轰滥炸两个多小时，将东关城墙炸开了10余米宽的大缺口，日军蜂拥而至，硬是被守军连续三次击退。翌日清晨，日军又调集数十辆装甲车、20余架飞机和大量炮兵，猛烈攻击城区，整个县城顿时陷入一片火海。随后，日军从东关城墙缺口和轰塌的东南角城墙缺口强行入城，守军与日军展开近距离殊死搏斗，战斗场面异常惨烈，有的连拼得只剩10余人，有的连官兵全部阵亡。王铭章下定“城存与存，城亡与亡”之决心，命令城内各部与敌展开巷战，自己到西关指挥守军继续战斗。在行至西关电灯厂附近时，遭到日军密集火力射击，他连中数弹，当场牺牲，时年45岁。同时殉难的还有一一二师参谋长赵渭滨和一二四师参谋长邹绍孟等人。王铭章牺牲后，守城官兵继续与日军搏斗，除少数突围外，两师大部分官兵壮烈殉国。
滕县守卫战，使日军第十师团遭受重创，为徐州一带中国军队的集结赢得了时间，为此后的台儿庄大捷创造了有利条件。徐州会战最高指挥官、第五战区司令长官李宗仁后来曾高度评价说：“若无滕县之苦守，焉有台儿庄大捷？台儿庄之战果，实滕县先烈所造成也！”
王铭章殉国后，国民政府追授他为陆军上将，武汉、重庆、成都均为他举行了公祭仪式。蒋介石亲撰挽联：
“执干戈以卫家邦壮志不还拼取忠忱垂宇宙； 闻鼓鼙而思将帅国殇同哭忍标遗像肃清高。”
毛泽东、秦邦宪、吴玉章、董必武等中共领导人亦曾联名为王铭章题撰挽联：
“奋战守孤城，视死如归，是革命军人本色； 决心歼强敌，以身殉国，为中华民族增光。”
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