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事實上，不需要天文望遠鏡，只要藉助肉眼就能看到星雲，例如，距離地球1344光年的獵戶座大星雲（M42）的視星等為4等，這意味著它在觀測條件良好的情況下是肉眼可見的。既然肉眼都能看到星雲，更不用說通過天文望遠鏡。
獵戶座大星雲
天文望遠鏡的主要功能是把光彙集在一起，讓一些原本非常暗淡的天體變得更亮，從而能被我們看到。在天文望遠鏡的幫助下，我們可以看到更多肉眼不可見的暗淡星雲，例如，位於人馬座方向、距離地球4100光年的礁湖星雲的視星等只有6等，通過天文望遠鏡很容易就能觀測到該星雲。
礁湖星雲
雖然我們看到的星雲照片總是顯得五彩斑斕，但在現實中，無論是直接用肉眼看來，還是通過天文望遠鏡看來，星雲看起來其實都不是彩色的，而是呈現為黑白色的雲霧狀。除非天文望遠鏡的口徑要足夠大，才有可能看到略帶顏色的星雲。
不過，這並不是說星雲的顏色是黑白的，而是因為人眼無法對星雲進行長時間曝光。我們看到的星雲照片都是通過長時間曝光得到的，這樣才能獲得星雲的豐富顏色。下圖是我用口徑為150毫米的牛反拍攝的獵戶座大星雲局部：
這張照片是由20張曝光時間為30秒的照片疊加而來，累計曝光時間為10分鐘。
蜘蛛星雲的一小部分
星雲的顏色非常豐富，想要拍攝到更多的細節，需要更長的曝光時間。但需要注意的是，有些星雲照片中的顏色並非真彩，它們是在可見光波段之外拍攝到的，通過後期加上的偽彩色。
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