在我國古代的封建統治之下，經常有“抄家”和“滅族”的事件發生，尤其是一些朝中大官，一旦犯了在錯，就往往避免不了被皇帝下令落個“誅殺九族”的下場。
所謂“九族”，是指一個大家族的親屬關係。但關於“九族”，也有兩種不同的說法：
一說：上自高祖、下至玄孫，即玄孫、曾孫、孫、子、身、父、祖父、曾祖父、高祖父；如果再分得細點，就是：父之父為祖，古稱王父；父之母為祖母，古稱王母。祖之父母為曾祖父、曾祖母；曾祖之父母為高祖父、高祖母。
二說：父族四、母族三、妻族二：
1、父族四是指姑之子（姑姑的子女）、姊妹之子（外甥）、女兒之子（外孫）、己之同族（父母、兄弟、姐妹、兒女）；
2、母族三是指母之父（外祖父）、母之母（外祖母）、從母子（孃舅）；
3、妻族二是指岳父、岳母。
那為什麼要“誅殺九族”呢？
“誅殺九族”目的，就是在於“斬草除根”——以完全除去復仇的實力和人脈。例如，“少康中興”就是“有田一成，有眾一旅”的情況，就是國灰除之不盡的後果，再例如，吳國的大將伍子胥與“吳伐楚”，都是滅族不徹底的結果。因此，為了防止復仇，皇帝便施行了“誅殺九族”的刑法。
而且，關於“族誅”的酷法，是從秦始皇時期就開始了的。先是“夷三族”，後代越來越酷，由三族、五族到“九族”。而且，株連最廣的，便是明成祖殺方孝孺，其刑法竟然誅其“十族”。
不過，“誅殺九族”的刑法，到了明朝之後，基本就不怎麼施使了。而我們歷史上最後一個被“誅殺九族”便是大奸臣——胡惟庸：
據說，在明朝洪武十三年的時候，權勢傾天的大丞相胡惟庸，稱他家的舊宅井裡湧出了一個甘泉，於是便邀請“明太祖”前來觀賞。 這可是祥瑞，朱元璋欣然前往。但是，當走到西華門時，一個名叫“雲奇”的太監，突然衝到車馬前，緊拉住馬韁繩，死活不讓朱元璋再往前走。問其原由，他指著胡惟庸家的方向，死不說話。朱元璋感到事情不妙，便立即返回了。之後，他便登上皇宮的城牆，往胡惟庸家裡仔細觀看，竟然發現，胡惟庸家的牆道里，都藏著士兵，並且刀槍林立。朱元璋看罷，勃然大怒，立即下令將胡惟庸逮捕，並“誅殺九族”。
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