在我国古代的封建统治之下，经常有“抄家”和“灭族”的事件发生，尤其是一些朝中大官，一旦犯了在错，就往往避免不了被皇帝下令落个“诛杀九族”的下场。
所谓“九族”，是指一个大家族的亲属关系。但关于“九族”，也有两种不同的说法：
一说：上自高祖、下至玄孙，即玄孙、曾孙、孙、子、身、父、祖父、曾祖父、高祖父；如果再分得细点，就是：父之父为祖，古称王父；父之母为祖母，古称王母。祖之父母为曾祖父、曾祖母；曾祖之父母为高祖父、高祖母。
二说：父族四、母族三、妻族二：
1、父族四是指姑之子（姑姑的子女）、姊妹之子（外甥）、女儿之子（外孙）、己之同族（父母、兄弟、姐妹、儿女）；
2、母族三是指母之父（外祖父）、母之母（外祖母）、从母子（娘舅）；
3、妻族二是指岳父、岳母。
那为什么要“诛杀九族”呢？
“诛杀九族”目的，就是在于“斩草除根”——以完全除去复仇的实力和人脉。例如，“少康中兴”就是“有田一成，有众一旅”的情况，就是国灰除之不尽的后果，再例如，吴国的大将伍子胥与“吴伐楚”，都是灭族不彻底的结果。因此，为了防止复仇，皇帝便施行了“诛杀九族”的刑法。
而且，关于“族诛”的酷法，是从秦始皇时期就开始了的。先是“夷三族”，后代越来越酷，由三族、五族到“九族”。而且，株连最广的，便是明成祖杀方孝孺，其刑法竟然诛其“十族”。
不过，“诛杀九族”的刑法，到了明朝之后，基本就不怎么施使了。而我们历史上最后一个被“诛杀九族”便是大奸臣——胡惟庸：
据说，在明朝洪武十三年的时候，权势倾天的大丞相胡惟庸，称他家的旧宅井里涌出了一个甘泉，于是便邀请“明太祖”前来观赏。 这可是祥瑞，朱元璋欣然前往。但是，当走到西华门时，一个名叫“云奇”的太监，突然冲到车马前，紧拉住马缰绳，死活不让朱元璋再往前走。问其原由，他指着胡惟庸家的方向，死不说话。朱元璋感到事情不妙，便立即返回了。之后，他便登上皇宫的城墙，往胡惟庸家里仔细观看，竟然发现，胡惟庸家的墙道里，都藏着士兵，并且刀枪林立。朱元璋看罢，勃然大怒，立即下令将胡惟庸逮捕，并“诛杀九族”。
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