漢昭帝去世後，霍光與群臣商議當立何人為帝。許多大臣主張立漢武帝的兒子廣陵王劉胥，但霍光考慮到劉胥行為不檢點，為漢武帝所不悅，所以不宜立為皇帝。當時有人上書言立帝事宜，“唯在所宜，雖廢長立少可也”(《漢書·霍光傳))。正中霍光下懷，遂決定立昌邑王劉賀為帝。
昌邑王劉賀是昌邑哀王之子，是漢武帝的孫子。劉賀行為狂縱，言行舉止經常有違禮儀，即位以後不思改惡從善，對身邊近臣龔遂的忠言置若周聞。劉賀令霍光心中的不安情緒與日俱增，經過霍光與張安世、田延年和楊敞的努力，最終通過皇太后(昭帝皇后，霍光的外孫女，當時16歲左右)之手，將劉賀趕下帝位。劉賀總計在位27天。
廢劉賀後，漢朝平穩度過了27天沒有皇帝的日子，在這期間，霍光與張安世等人反覆商討，最後同意了丙吉的推薦，決定立漢武帝的曾孫劉詢為帝，是為漢宣帝。
漢宣帝是漢武帝太子劉據的孫子，他的父母在巫蠱之禍中全部遇難，當時漢宣帝才出生幾個月。漢宣帝在監獄中過了5年後，才獲得赦免。在監獄中，負責管理關押巫蠱一案囚犯的丙吉憐憫還是嬰兒的漢宣帝，找來婦女悉心照顧漢宣帝。
後元二年(公元前87年)，漢武帝病重，望見長安監獄中有“天子氣”，遂下令將囚犯全部殺掉。但丙吉卻堅閉大門，拒絕皇帝的使者進入監獄，漢武帝聞後，以為“天使之也”乃大赦天下。
出獄後，丙吉見漢宣帝孤苦，就將他送往史良娣(劉據的寵姬之一，漢宣帝的奶奶。太子的妻妾分三等：妃、良娣、孺子)的兄長史恭家，一直由年已高齡的貞君(史恭的母親)撫養。一段時間後，漢宣帝被召至掖庭（在宮中，漢武帝前為永巷，是妃嬪居住的地方)，但大部分時間生活在民間。
在掖庭時，漢宣帝又得到曾經事從劉據，時任掖庭令的張賀(張安世的弟弟)的照顧。張賀承擔費用，請人教漢宣帝讀書，待其年長後，又為其娶妻。張賀本想將張安世之女嫁與宣帝，但遭到勢利的兄長反對，不得不幫宣帝娶平民之女為妻。
漢宣帝雖命運多舛，但得到了很好的教育，史書說他曾拜師學習(詩經)(丙吉向霍光推薦時，說漢宣帝“師受(詩經)、(論語》、(孝經)”)，他接受的主要是儒家文化的教育。又由於長期混跡民間，漢宣帝“喜遊俠，鬥雞走馬，具知閭里奸邪，吏治得失”（《漢書·宣帝紀》）
漢宣帝受過儒學教育，而且由於個人的特殊經歷，他又深知民間疾苦，兩者的結合使漢宣帝時期的吏治具有剛柔相濟、賞罰分明的特點。
宣帝期間仍然重視通過各種政策鼓勵農業生產，招撫流民還歸農田，每逢天災或歉收總有惠民之舉。本始三年(公元前71年)，天大旱，詔令受重災者免當年稅賦。第二年又下詔，申令“農者興德之本”，要求皇室減少人員，使之歸於農耕。
同年又免除受地震災害之民眾的租賦。地節元年(公元前69年)，借給貧民耕地，後來又令貸給糧食和種子。兩年後，又反覆下令要求善待貧民和鰥寡孤獨者，在地震後又要求省減皇室和政府開支，鼓勵流民回鄉耕種，且貸給糧、種，並免稅賦。地節四年(公元前66年)宣帝考慮到受水災影響，民眾生計困難，特下令降低鹽價。
宣帝時代在經濟制度上也有創舉。五鳳年間，耿壽昌建言從三輔、弘農、河東、上黨、太原等離長安較近的地方汆谷供應京師，相應地可以減少從關東地區漕運的人力和費用。又在邊地築糧倉，價賤時購入，價貴時拋售以穩定谷價，取名為常平倉。
經過昭、宜時期的生息，社會經濟得以迅速恢復，再加上宣帝時期吏治相對清明，因此成功實現了“中興”事業，史稱“昭宣中興”。班固在《漢書·宣帝紀》末尾讚美道:“孝宜之治，信賞必罰，綜核名實，政事文學法理之士鹹能精其能……單于慕義，稽首稱藩。功光祖宗，業垂後嗣，可謂中興。”
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