說到東漢帝國，最偉大的皇帝自然是有著完美皇帝之稱的光武帝劉秀。自他以後，明帝和章帝可以稱作一代明君。父子兩人統治的32年間，政治清明，人民安居樂業，海晏河清，被史學家稱為“明章之治”。然而，今天正是要說這位漢章帝，他雖是明君，卻在執政期間，犯了一個錯誤，給東漢帝國埋下了滅亡的禍根。
漢章帝劉炟是漢明帝的第五子，生母是賈貴人。他能夠當上皇帝，是因為有一個好養母馬氏。她是名將馬援的女兒，性情恭順，深得明帝寵愛，卻沒有生下一兒半女。而此時她姐姐的女兒賈貴人生下了劉炟，於是漢明帝就將劉炟交給馬氏撫養。母子兩人感情深厚，漢明帝覺得劉炟雖然不是諸子中最聰慧的，好在他可愛孝順，加以培養日後未必不會成大器，於是將他冊立為太子。劉炟18歲時，漢明帝駕崩，他順利地登基為帝。
劉炟甫一繼位，就做出了一件令後世稱頌的熱血之事。就在劉炟登基前一年，東漢西域都護府的鎮守將軍耿恭被北匈奴兩萬大軍圍攻，耿恭派人萬里赴京師，向朝廷求援。等到劉炟知道這件事，已經是登基之後了，朝中許多大臣都認為時間太久，耿恭怕是凶多吉少，反對勞師動眾去救援。漢章帝卻力排眾議，立即下令邊關派軍馳援，終於及時趕到，救出了耿恭，此役打擊了匈奴的士氣，也顯示出了漢章帝的魄力。
在位14年間，劉炟果然如明帝當初預料的那樣，是一個好皇帝。他即位後勵精圖治，在父親明帝施政的策略基礎上，進一步廢除了多種酷刑，以仁政治天下。劉炟一生最大的功績，便是重用傑出的外交家班超，重新控制了西域地區。僅憑這一點，他就是一個有為君主。然而，人無完人，劉炟統治期間雖然被稱為盛世，他也有其不足之處，這就是對外戚家族極為縱容。
劉炟非常注重親情，他登基之後，為了報答養母馬太后的養育之恩，想要為她的幾個哥哥加官進爵，予以重用。馬太后深明大義，拒絕了劉炟的好意，可是，馬太后憑藉自己的威望，阻止劉炟重用外戚的嘗試，但她不可能永遠在這方面監督自己這個養子。
就在馬太后去世那一年，劉炟冊立已故大司徒竇融的女兒為皇后。這一次，他如願以償地將重用外戚的想法付諸於現實。此時太后已經不在，雖然朝中有部分大臣意識到重用外戚的危害，站出來反對。劉炟卻堅持己見，大肆封賞了竇氏一族，一時間，竇家權勢大熾，隱隱有成為東漢第一大族的趨勢。
自從竇融過世後，竇家便家道中落，不復往日輝煌。所以竇皇后眼看家族有復興的希望，對劉炟的決定不但沒有勸諫，反而感恩戴德，加以默許。獲封后的竇家人，一朝間雞犬升天，終於重新感受到了擁有權勢的滋味，開始變得飛揚跋扈起來，到了後來，更是連皇族劉家中人他們都敢惹。
就比如竇皇后的弟弟竇憲，仗著姐姐受寵，用低價侵佔了沁水公主的一塊豐饒的土地。漢章帝知道這件事後，只是責罰了竇憲幾句了事。連得罪皇家公主都能這樣矇混過關，更助長了竇家人的氣焰，他們做下了許多惹得天怒人怨的事情。對於這些，劉炟睜一隻眼閉一隻眼，只要竇家人做得不過分，始終都是偏袒外戚竇家這一方。
正是在劉炟的偏袒縱容之下，竇家成為東漢第一個外戚家族。有他開這個先例，此後的東漢歷朝帝王，便沒了顧忌，都開始重用皇后的妻族。外戚勢力的強大，後來造成皇帝權力掣肘，他們為了抵抗外戚勢力，扶植宦官，由此造成了一個惡性循環。此後一百年間，東漢就是在外戚與宦官兩大勢力的爭鬥中一步步被耗光了國力。
後面的故事就耳熟能詳了，東漢末年，十常侍作亂，成為三國時代的開端。而東漢亡國的禍根，正是由劉炟在位時種下。這位皇帝英明一世，卻在如此關鍵的問題上犯下錯誤，導致東漢動亂百年後亡國，如果不是他的功績過大，在位時國泰民安，那麼把他列入昏君之列，也毫不為
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