陈锦端，是民国时期富商陈天恩的掌上明珠、千金小姐，她姿容秀丽，还受过良好的教育，家境殷实，父亲为了让她多长见识，就让她和两个哥哥到上海去读书，她读的是圣玛丽女校，而哥哥们读的是圣约翰大学，都是两所非常好的学校，因为都是教会人士办的学校，所以校舍也紧挨着，陈锦端也通过哥哥们结识了圣约翰大学的大才子林语堂，林语堂为人幽默风趣、一说话就逗得人发笑，陈锦端很喜欢他，而林语堂也早在第一次见陈锦端的时候，就对她一见钟情，两个人之后也开始谈恋爱。
这两个人在周围同学朋友看来，都是很般配的，但最终两人却遭到了陈锦端父亲陈天恩的反对，陈家家财万贯，而林语堂家只是乡下一个普通牧师家庭，在陈天恩的眼中，这实在不是一桩登对的亲事，虽然女儿一再说林语堂有才华，但陈天恩始终没听进去，他现在是个穷小子，女儿就是不能和他在一起，因此，他棒打鸳鸯，拆散了林语堂和陈锦端，陈锦端拗不过父亲，最终在父亲的安排下黯然离开国内、出国读书……
而林语堂也为此伤心痛哭，失去了往日的乐观和幽默，整日茶不思饭不想，状态很不好，就是在这个时候，另一个女子走进了他的生活，这就是廖家的二小姐廖翠凤，对于林语堂和陈锦端的一切，廖翠凤都知道，因为她的哥哥也是林语堂的同窗好友，而且她家和陈锦端家还是邻居，正因为这样，其实廖翠凤也早就认识林语堂，也很仰慕他的才气，只是那时候林语堂已经和陈锦端在一起了，所以廖翠凤始终没有机会走进林语堂的生活，陈锦端走后，陈天恩为了彻底让林语堂放下自己的女儿，就为廖翠凤和林语堂牵线搭桥，介绍他们认识，廖翠凤知道陈父用心，但不管出于什么原因，自己总归是可以和林语堂相处了。
廖翠凤虽然长得没有陈锦端漂亮，但脾气秉性和为人处世却相当好，正因为这样，在和陈锦端熟悉了之后，林语堂也最终选择接受了她，但廖家也是富贵人家，这也正是林语堂担忧的事情，毕竟在陈家已经让他领教了一回了，到了和廖翠凤谈婚论嫁的时候，虽然廖家也曾不太愿意让女儿嫁给林语堂，但廖翠凤很坚定，告诉父母自己要嫁的就是他这个人，在这一点上，廖家父母比陈天恩开明，而廖翠凤也比陈锦端勇敢，最终如愿以偿和林语堂走进了婚姻的殿堂。
在婚礼上，林语堂当着所有人的面对廖翠凤告白：“把我们的婚书烧掉吧，因为那个只有离婚的时候才会用，而我们会一直相守。”这大概是最让人意想不到、也是最浪漫的情话了吧，婚后林语堂和廖翠凤伉俪情深，廖翠凤陪林语堂出国留学，在国外一起相互扶持，同甘共苦，林语堂先后获得了哈佛大学文学硕士、莱比锡大学语言学博士，之后又带着妻子儿女一起回国，在清华大学和北京大学任教，之后还创办了南洋大学，同时创办了好几个刊物，作品也不断问世，代表作就是《京华烟云》、散文《生活的艺术》等等，这时候的林语堂早已不是当初陈天恩眼里的穷小子了，而是名声斐然的大学者，他事业有成，家庭幸福，廖翠凤也因当初坚定的选择成为了人生赢家。
而陈锦端，从国外读书回来，还一直单身，始终没有再对其他人动心，回国之后也受廖翠凤的邀请到林语堂家中做客，看到他们一家人幸福的样子，陈锦端虽然遗憾但也表示祝福，32岁那年，她才低调出嫁，婚后也没有生育，而是领养了一个孩子，平平淡淡地过了一生，如果当初没有陈天恩的阻止，现在廖翠凤的幸福，陈锦端也会拥有，但现在说什么都已经太迟了……
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