王莽末年天下大亂，南陽宗室劉縯劉秀兄弟首先起事，舉起了反新朝恢復漢室的大旗。在經過一系列的殘酷戰鬥後，佔據南陽，並大破王莽四十二萬大軍，使王莽元氣大傷，天下紛紛響應。很快王莽被殺，但是劉縯並沒有成為勝利者，綠林軍出身的劉玄摘取了勝利果實，並將劉縯殺死。
大哥被殺後的劉秀只能夾起尾巴做人，處處小心謹慎。劉秀的小心謹慎很快得到了回報，劉玄派他去河北撫慰州縣，逃出牢籠的劉秀如魚入大海鳥入青天。很快在河北打下一片江山，佔據了河北，並得到了一支可以爭奪天下的隊伍。
劉秀在河北稱帝不久，就開始了吞併天下的步伐，佔據洛陽後，劉秀把目標瞄準了自己的老家南陽。劉秀對南陽的感情是複雜的，他在這裡出生，長大，並在此起兵才有了今天的成績，所以他對南陽充滿了愛，但是起兵之後，自己的大哥，妹妹以及很多親人都死在了這裡，所以這裡也是他的痛處。
南陽雖然是劉秀的老家，並且劉秀這一脈在南陽也有很大的影響力，但是此時佔據南陽的是劉玄的綠林軍將領，這些人當年起兵反王莽時就與劉秀兄弟不和，並且直接或間接的幫助了劉玄殺害劉縯，所以南陽的諸將聽說劉秀稱帝后並沒有歸順之意，而是紛紛備戰。劉秀派大將吳漢率領耿弇、朱祐等人攻打南陽，吳漢等將領多是河北人，對南陽沒有多少感情，當時天下戰亂多年，大家都沒有糧食，而吳漢其人又性格剛烈，所以吳漢攻打下郡縣後就縱兵搶掠，所過之處多殘破不堪。
吳漢的所作所為劉秀不可能不知道，但是他知道也沒辦法，沒有軍糧士兵怎麼打仗，而天下大半還不在自己手裡，所以他只能默認吳漢的這種做法。這也是劉秀為什麼派河北諸將去他老家打仗，而不是派南陽出身的諸將去打南陽的原因之一，因為他怕那些南陽出身的將領不忍心屠戮鄉里。所以他把南陽諸將都派到別的地方去打仗，就是怕那些將領看到吳漢的暴行而有反叛之心。
但是意外還是發生了，南陽宗室出身的破虜將軍鄧奉，回新野老家探親。當鄧奉回到南陽的時候，看到的是殘破的南陽，這讓他的心受到了極大的傷害。當年自己和家族追隨劉室宗族起兵造反，自己的家族被殺者數十人，現在造反成功了，而換來的確是家鄉的殘破不堪。這個年輕人怎麼也不能接受，而南陽世族對吳漢的暴行也是恨之入骨。
所以鄧奉很快的就聯合了南陽的世族大家起兵，擊破吳漢率領的大軍。之後聯合在南陽一帶還沒被擊破的原綠林軍將領，一起攻打漢軍。西漢末年天下有兩支部隊特別能打，一支部隊是漁陽上谷突騎，另外一直就是南陽精兵。這兩支部隊在西漢末年的歷史舞臺上異常活躍，並且很難遇到對手。
鄧奉率領著南陽精兵與吳漢等人大大小小的打了一年左右，吳漢這邊損兵折將無數，卻沒有擊潰鄧奉。劉秀一看不行了，只能自領大兵親自征討鄧奉，此時赤眉軍已經投降劉秀，東邊的張步也已被擊潰，所以劉秀可以沒有後顧之憂，統領大軍討伐鄧奉。雖然鄧奉的南陽精兵戰鬥力很強，但是也架不住劉秀人多。在和劉秀交手幾次後，鄧奉被打敗，敗退到小長安，之後投降。
小長安這個地方劉秀太熟悉了，當年自己造反時第一場敗仗就是在這裡，他在這裡失去了自己的妹妹和外甥，現在又回到了這裡。而來這裡的目的卻是要殺一個人，這個人和自己的妹妹也有很大的關係，他是自己妹夫大哥的兒子，想當年自己被困河北之時，鄧晨鄧奉兩叔侄的投奔如雪中送炭，幫劉秀度過了難關，劉秀有意放鄧奉一馬，但是河北諸將卻不同意。若不誅奉，無以懲惡，劉秀沒辦法只能殺之。
而對於吳漢等人，劉秀還要靠他們平定天下，所以只是象徵性的懲戒一下，就讓他們踏上了平定荊州和蜀地的征途。
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