曾國藩的智商不過中等。 左宗棠一向瞧不起曾國藩，學生李鴻章也當面說過他太“儒緩”。曾國藩自己也常說“吾生平短於才”、“秉質愚柔”。
這並不完全是謙詞。 曾國藩能夠打通科舉這條路，靠的完全是笨勁。父親要求他，不讀懂上一句，不讀下一句；不讀完這本書，不摸下一本書；不完成一天的學習任務，絕不睡覺。曾國藩不懂什麼“技巧”、什麼“捷徑”，只知道一條道走到黑，不撞南牆不回頭。
這種笨拙的學習方式在他身上培養起超乎常人的勤奮、吃苦、踏實精神。 雖然曾國藩考秀才考了9年，但是一旦開竅之後，後面的路就越來越順。中了秀才後的第二年，他就中了舉人。4年後，他又高中進士。而那些早早進了學的同學，後來卻連舉人都沒出來一個。 他創建湘軍、選拔將領，專挑不善言辭的“鄉氣”之人，蓋因其敦實淳樸、少浮滑之氣。
湘軍作戰以“結硬寨、打呆仗”聞名。打仗基本上不主動出擊，而是誘使敵人先來攻他，後發制人。太平軍雖然驍勇，遇到湘軍卻毫無辦法。 湘軍主動攻城，也是用最笨的辦法，如同巨蟒纏人一樣，用一道一道壕溝把城活活困死。
他們攻城的時間不是一天兩天，也不是一月兩月，而往往是一年兩年，每天的主要任務就是不停地挖壕溝。安慶、九江、天京都是這樣打下來的。等戰爭結束，城牆外的地貌都被徹底改變了。
但另一方面，曾國藩又是一個極為“精明”的人。 他非常善於審時度勢。自古功臣像他這樣善於把握進退者不多。剿滅太平軍之後，他的功名事業如日中天，此時他卻極度冷靜，在大盛之中察覺大衰的先機，毅然上疏請求辭去節制四省的大權，並採取果斷手段，裁撤自己的權力之本———湘軍。
他一生出將入相，沒有大的跌挫，在傳統官場上像他這樣的成功者並不多見。 與眾不同的“笨拙”精神成就了曾國藩的渾厚、開闊、無所不包。實事求是的思維方式使他的思維保持著流動、敏銳、積極的狀態。
他在廣大神秘的世界面前是謙卑的、老實的，他不預設什麼，也不禁止什麼，更不妄斷什麼，只是有一說一、有二說二。他善於從庸常瑣碎的現實生活中汲取和提煉智慧，善於從他所接觸的一切精神資源中探尋有用的東西。
他的理想主義與現實主義不是相互衝突，而是相互滋養。因此，他才具有大眼光、大力量，才能成就大事業。
用郭嵩燾的話來解釋曾國藩的成功是最恰當的。郭嵩燾在日記中說，有一個朋友問他，為什麼湖南這麼出人才。他回答說:“楚人只帶三分蠢氣，蓋孔子所謂其愚不可及。”朋友聽後十分同意，說:“自古成名者，多由笨幹，是以有字癲、畫迂、詩痴，浮光掠影，終不濟事。”
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