俗有“東有山海關，西有嘉峪關，中有鎮北臺”、“鎮北臺連著八達嶺”之說，鎮北臺被譽為長城第一臺，位於榆林城北4．5公里處的紅山之上。
鎮北臺，為明萬曆三十五年(1607)四月至次年七月，延綏鎮巡撫塗宗浚為保護設在附近長城邊上蒙漢互市的紅山市，在紅山之頂修築成明長城上最大的軍事瞭望臺，號稱長城第一臺，迄今已有近400年的歷史。
鎮北臺建築呈正方梯形，為疊4層逐層遞縮而成，總高度為28．5米，方正整齊，雄偉壯觀，登臺頂端，榆林千里景物一覽無遺，盡收眼底。第一層臺基座，北長82米，南長76米，東西各長64米，周長320米，進深12米。內牆高5．5米，外墒高10米，上設垛口，東牆南側置城門，東南內側置磚鋪馬道，南牆與長城相連；第二層高16．6米，周長130米，進深5米。二層南臺牆中開設券洞，內磚石踏步直通三層，券洞橫額石刻“嚮明”(北面原有塗宗浚所書“鎮北臺”石刻已毀)；第三層高4．1米，周長88米，進深3米，臺東外砌石踏步達四層；第四高4．4米，周長35．4米，頂層臺面面積為255平萬米，四邊各進深2米，正中原建磚木結構方形瞭望哨棚一間，清末坍塌。
各層四面圍以女牆，設垛口，臺地面鋪青磚，第一層城垣內屋宇環列，為當年守臺戊卒營房，現仍存遺址。臺東北連接明代同期修築的款貢城，為蒙漢官員進行洽談、舉行獻納貢儀式的場所；臺西側則遺有明代易馬城，是蒙漢互市的場所(現為排房，70年代為軍營)。1992年陝西省政府公佈為省級文物保護單位,2001年6月25日被評為國家一級文物保護單位。
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