清政府被推翻后，中国陷入了军阀混战的乱局中，华夏大地战火将起，内忧外患应接不暇，新疆在当地官员的镇守下远离旋涡的中心，保留着一方净土，仿佛自成了一个世外桃源，而这还要归功于一个名叫杨增新的人。
说起来杨增新也是一个军阀，云南蒙自人，光绪十五年的进士，识文断字，舞文弄墨颇为精通，是个真正的文人出身的武将。曾任甘肃地方知州，后又调任新疆道台，一生与西北地区结下不解之缘。新疆省长袁大化很欣赏他的才干，1911年辛亥革命爆发后，更是对他有了十分的倚重。袁世凯就任民国大总统后，一纸电报拍过去，袁大化由省长变成都督，但他手上沾满了革命党人的血，无法令众人信服，袁大化自己也深知这个问题，时常担心自己会被人谋害，因此在这个位置上坐得胆战心惊，后索性直接辞掉职务远遁而去，杨增新由此接管了这个烫手山芋。
但新疆地处偏远，资源稀缺，交通又闭塞，因为临近边境，还时不时会遭遇英俄等国的觊觎，当时国内内部矛盾深重，自顾不暇，对新疆问题，无法兼顾，多半听之任之，杨增新便是在这么个情况下接手了一个烂摊子。他上任后，大刀阔斧，进行了一些列改革。其一便是统一了新疆地区，镇压了哥老会的动乱和农民起义，结束了他们互相攻击，骚扰地方的乱象。四处起火的山头被扑灭后，接着便是面对外患，尤其是沙俄的蠢蠢欲动。1912年8月，仰仗沙俄的蒙古国攻陷了科布多，袁世凯接到电令后财政窘迫，无法支援，杨增新自己抽调新疆兵力两次出战蒙古，令其不敢再深入。
杨增新上台之初，平息内乱，镇压各方势力耗费了大量资金，等到一切尘埃落定，财政陷入窘境，连基本的军队都支撑不起来，士兵所持枪支很多都是假枪，百姓戏称他们为“叫化子军”，杨增新也不以为意，后来想出一个藏兵于民的政策，农忙时写下地干活当农民，给予一定补贴，闲时又回归士兵身份，有效缓解了财政的亏空。
杨增新虽做了一些列改革，但其实对战争十分抵触，因为不仅会破坏人民的安定生活，还会扰乱经济，他曾说：穷兵黩武，寡人之妻，独人父母……今人开口言同胞，而无日不戕杀同胞”。为了不让战火燃到新疆，他卡住新疆的星星峡关卡，禁止外地人从这里进入新疆，硬是凭一己之力将新疆打造成一方乐土。
在经费如此短缺的情况下，杨增新信奉老子“无为而治”的治国之道，减税、裁军、缩权。他曾自夸道：“十年以来，从未加赋税，从未借债，人民负担尚轻，是以外人过激主义遂难输入。”删减下来的官员也给他们安排好了后路，垦荒或者经商，想尽办法发展新疆的经济。
为解决沟通困难的问题，他还特地建了一个两年的“缠文研究所”，培养双语人才，熟悉乃至精通新疆当地的文化。杨增新不允许传教士到新疆来，担心他们会进行文化渗透，逐渐灌输分裂思想。1923年杨增新深思熟虑后创办俄文法政专门学校，他一再告诫学生好好学习，以后要为当地发展做贡献。不仅免除学生一切杂费，还每月补给津贴。
杨增新深感责任之重大，常以分裂的后果来警醒自己及身边的人，新疆是个敏感的地方，一旦产生问题，恐怕会对中国造成重大不良影响，各地群起而效之，恐怕分裂就难以遏制了，因此常感责任重大。
可惜他没能等到这些孩子们长大报国的那一天，1928年7月7日，杨增新在参加宴会时遇刺身亡，国民政府形容杨增新是割据军阀，落后的前清分子，其死亡也是历史潮流所趋，应该可喜可贺。然而让人意外的是，民间听闻这个消息后，群众却夹道恭送，痛哭失声，全省哀声震天。杨增新辛苦维持的世外桃源，随着他的离世分崩离析。盛世才和马仲英为争权夺势，将新疆重新推入了混乱之中，杨增新曾预言，他若死，新疆比乱，果然一语命中。
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