明朝初年，朱元璋鉴于历代宦官干预政治的教训，对宦官立有种种规定，不许宦官识字，不许兼任外臣，不许超过四品，并在宫门前立了一块铁牌，上书“内臣不得干预政事，预者斩”。
对宦官的各种制约从朱元璋到惠帝朱允文都执行得相当严格，自燕王朱棣发动靖难之役，宦官在朱棣身边起了一定作用，永乐年间便对宦官有所委任。从命名上可见一斑，宦官原来只有监正，副监等职，永乐时改监正为太监，一个“太”字，标志着宦官地位的提升。
朱元璋
从此太监慢慢正式渗透入大明的国家行政，出使国外，参与军事，插手经济领域，甚至在永乐皇帝驾崩时太监和大学士密谋暂不发丧，实际上太监在永乐年间已经深度参与政事。
到了宣德年间，宫里设立“内书堂”，培养小太监读书写字，太监懂了文墨，通了古今，呆在皇帝身边可以让皇帝省心省力，帮助皇帝朱批文件成了司礼监的例行公事。司礼监的地位越来越高，逐渐超出了内阁，从制度上使太监干政成为必然。
太监王振以前读过书还当过教官，自阉后被派往东宫陪太子朱祁镇读书，王振知道眼前人是大明将来的皇帝，就极尽奉承，挖空心思讨朱祁镇的欢心，两人形影不离，关系密切。
英宗朱祁镇
等到英宗朱祁镇继位做了大明皇帝，但他还是个孩子，当时的张太后是一位有政治头脑的女人，她以不破坏祖宗法度为由，拒绝大臣们请她垂帘听政，并重用杨士奇，杨荣，杨溥三位老臣辅政。这时的王振因有太后和三杨在，狐狸尾巴还夹着，只是搞点两面派小动作，稍有一点干政的苗头就引起杨溥的注意，提醒太后郑重挑选皇帝的近侍。
一次太后传唤三杨，讲了一番各位都是三朝老臣，应该同心辅佐皇帝治国安民的大道理，马上又将王振招来，严厉训斥他在皇帝身边有不轨行为，应当赐死。侍卫刀都驾在他脖子上了，吓地王振魂飞魄散，在皇帝和大臣的求情下，太后表示只要以后绝不干政，暂时宽恕了他。
英宗在位七年以后，张太后过世，王振抓住庄简王朱佐敬向杨荣行贿一案不放，杨荣受不了沉重打击而忧愤至死。杨士奇又被牵涉到儿子行凶案，引咎辞职不理政事，三杨中只剩下杨溥，年老体弱势单力孤。
王振
制约王振的势力越来越小，王振凭借英宗对他的信任日益跋扈起来。朱元璋在宫门前立的铁牌，虽然自成祖以来各种规矩被破坏，但这块铁牌一直没人敢动，直到宣德年间还立在那里。随着王振野心的膨胀，每当看见铁牌就格外觉得刺眼，他命人摘掉铁牌，英宗也不过问，其他大臣更是巴结他还恐之不及。
从此以后，王振肆无忌惮地公开树立党羽，扩大势力，大搞顺我者昌逆我者亡，一人得道鸡犬升天。一时投机之徒钻营取巧，同流合污者升官发财，行贿讨好者步步高升，耿直刚烈者谪戍荒蛮，政见相左者治死狱中，朝堂上下乌烟瘴气，吏治官场唯王振是瞻。
王振的权势炙手可热，其党羽也胡作非为，一直要到土木之变后，这股势力才被彻底铲除。
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