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在南美洲與北美洲之間，有一狹長的陸地，這就是著名的中美地峽。就是這狹長的地峽，隔開了太平洋和大西洋。人們早就想在中美地峽開鑿一條運河，把太平洋與大西洋溝通，成為南北美洲東西兩岸的捷徑。開鑿這樣的運河，當時有好幾個路線方案，其中最為熱門的有兩個：一個是巴拿馬方案，另一個是尼加拉瓜方案。
法國對開鑿這條運河很感興趣，並熱衷於路程最短的巴拿馬方案。1878年法國首先取得了在巴拿馬的運河開鑿權。1880年，法國一家公司承包了巴拿馬運河工程，經過測量設計後，便在1883年開始施工挖掘。但是，不久就發生了震驚法國的“巴拿馬醜聞”，該公司負責人賄賂政府高官的醜聞被披露，引起了法國政局動盪，法國不得不放棄這項巨大的工程。
▲ 中美地峽
26歲的法國工程師瓦列拉參與了巴拿馬運河的測量設計，他不甘心巴拿馬運河就這樣夭折。為了巴拿馬運河的命運，他隻身來到了美國首都華盛頓，試圖說服美國接替法國，繼續修建巴拿馬運河。
美國確實非常需要一條溝通兩個大洋的運河，使美國的東西海岸有一條最近的航道，以免從南美洲南端的麥哲倫海峽繞道航行。但是美國人並不熱衷於巴拿馬方案，而對尼加拉瓜方案情有獨鍾。因為美國工程師們認為，在尼加拉瓜開鑿運河，路程雖然比巴拿馬方案長，但可以利用尼加拉瓜湖和聖胡安河，工程量卻較小，比巴拿馬方案更經濟實惠。對於尼加拉瓜而言，這是一個巨大的轉機。尼加拉瓜政府不遺餘力爭取把運河建在本國，甚至還派了許多人到美國活動，為尼加拉瓜方案奔走遊說。
▲ 巴拿馬運河
瓦列拉雖然經過多方努力，但收效甚微，美國舉國上下選擇尼加拉瓜方案的呼聲仍然很高。1902年春天，美國國會準備就運河工程進行表決，眼看瓦列拉為拯救巴拿馬運河的奮鬥就要付諸東流。
真是無巧不成書，就在美國國會正式表決運河工程的前幾天，加勒比海的一座火山爆發了。中美地峽位於板塊的交界處，是火山多發區。火山活動對運河的影響可不是鬧著玩的。尼加拉瓜政府曾向美國保證，尼加拉瓜運河區所有的火山都是死火山，運河絕不會受到火山的絲毫危害。這次火山爆發，讓瓦列拉立刻想起了一枚郵票。幾年前，尼加拉瓜曾發行過一枚郵票，上面印有一座火山的照片，這座火山就是著名的摩摩通博火山，而它恰好位於尼加拉瓜運河路線附近。摩摩通博火山本來是一座死火山，但是，在郵票畫面上，郵票設計者剛好在火山頂上添了一縷飄煙，好像活火山一樣！瓦列拉費了九牛二虎之力，找齊了90枚摩摩通博火山郵票。他連夜趕寫了90封信，信中只有一句話：“看這郵票，火山活動的官方見證。”90封信裡全貼上了有一縷飄煙好似復活的摩摩通博火山郵票。
不久，90位美國國會參議員都收到了瓦列拉的信，參議員們仔細審視了冒煙的摩摩通博火山郵票，經過慎重考慮後，他們全都改變了原來的主意。當進行表決時，美國參議院放棄了尼加拉瓜方案，決定接替法國，投資修建巴拿馬運河。
1914年11月15日，巴拿馬運河建成通航。它的開通，一枚小小的郵票起了重要作用。
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