1901年，42歲的西奧多·羅斯福就任美國總統（注意，不是美國二戰時期的總統富蘭克林·羅斯福）。剛上臺的他雄心勃勃，面對風雲詭譎的世界，已經坐穩世界第一工業大國的美國也想要一展雄風。此前，美國剛剛通過美西戰爭從西班牙手裡取得了波多黎各、古巴、菲律賓等地，但這還遠遠不夠。
美國是一個大洋國家，西邊是太平洋，東邊是大西洋，南邊是墨西哥灣。雖然由五大湖和密西西比河為主幹道組成的內河運輸網絡在當時已經很發達，但是這些內河航運主要存在於中部地區和東北部地區。如果要實現東西間的運輸，就只有通過鐵路運輸。這就存在一個問題，作為一個大洋國家，如果海軍不能迅速便捷地調動的話，那麼，美國的海軍就只能發揮一半的作用。關於這點，後來的日俄戰爭中，俄羅斯就吃過虧。當時俄羅斯海軍萬里迢迢穿越大半個地球到達對馬海峽時，立即就被早已在此以逸待勞等候多時的日本海軍擊敗。
在美國本土開鑿一條要連接東西部的運河是不現實的，一是美國的地形是西高東低，二是美國境內最長的河流密西西比河是南北流向的，沒有其他的可以有效利用的東西流向的天然河流。
於是羅斯福把目光投向了中美洲，對於美國而言，巴拿馬地峽是一個理想的開鑿運河的地方。一是當時的巴拿馬隸屬於哥倫比亞，而哥倫比亞是一個小國，不足以與美國抗衡。二是巴拿馬地峽本來就存在天然湖泊，因此可以減少工作量。三是關於在巴拿馬地峽修建運河的事情，先前西班牙殖民者、哥倫比亞政府以及一家法國公司都進行過詳細的論證、規劃和設計。
圖為通過巴拿馬運河的美軍戰列艦
於是美國和哥倫比亞進行接洽，但被哥倫比亞國會回絕。老羅斯福火冒三丈，隨即決定支持巴拿馬的獨立勢力。因為，只要巴拿馬是一個國家，那麼，美國就可以直接和巴拿馬進行談判了。當時的巴拿馬早已對哥倫比亞離心離德，哥倫比亞先前就曾數次鎮壓過巴拿馬的獨立勢力，造成巴拿馬與哥倫比亞間的關係愈發緊張。
事情進展得很順利，美國如願以償讓巴拿馬於1903年獲得了獨立，於是美國向新成立的巴拿馬共和國提出要求，割讓巴拿馬地峽給美國。
巴拿馬一開始並不願意，但美國威脅，如果巴拿馬不同意，美國就立即撤軍，一旦美國撤軍，巴拿馬勢必將重新成為哥倫比亞的一個省。巴拿馬別無選擇，於是只好同意。
於是，美國隨即開始了運河的修建，一直修到了1914年，歷時達10年之久。當時的巴拿馬運河區就被視為美國領土，比如，2008年美國總統大選時，有人質疑說，共和黨總統候選人麥凱恩出生於巴拿馬運河區，不合符憲法要求總統候選人必須出生在美國領土上的規定。隨後最高法院解釋說，當時巴拿馬運河區就是美國的領土，因此麥凱恩有權競選總統。
運河修建完成後，就一直處於美國的獨立控制之下。但是美國長久的控制激起了巴拿馬人民的強烈反對，從上世紀60年代開始，巴拿馬民眾就曾多次和駐地美軍爆發衝突，衝突還造成了流血事件，甚至美國駐當地的外交機構也被衝擊、放火焚燒，巴拿馬政府也一度與美國斷絕外交關係。
在這種情況下，美國不得不重新審視其巴拿馬政策。1977年卡特就任總統後，這位帶有理想主義和國際主義色彩的民主黨總統與巴拿馬進行了談判，同意暫時將巴拿馬運河的管轄權交由由兩國共同組成的巴拿馬運河管理委員會進行管轄，然後在1999年將運河主權完全交由巴拿馬。這份條約在美國國內激起了強烈反對，最後國會以極其微弱的優勢通過了條約。
圖為美軍為移交運河區做準備
當時還有一個趣聞，當被問及如果將來巴拿馬以“維修”為由關閉運河，美國會怎麼回應巴拿馬時，卡特總統的國家安全顧問布熱津斯基回答道：“如果那樣，美國軍隊就會進去關閉並維修巴拿馬政府。”
1999年12月31日，美國按照先前簽訂的條約，將巴拿馬運河這一極其重要的戰略資產完全轉移給了巴拿馬共和國，從此，巴拿馬運河區再也不是美國的領土。
喜歡的話，點個關注吧。
閱讀更多 寰宇大觀察 的文章
