要論二戰時期最慘烈的一幕，敦刻爾克大撤退應該算得上，40萬英法軍隊歷時9天，利用可利用的一切渡海手段跨越波浪滔天的英吉利海峽，為二戰後期保存了有生力量，這是一場戰略性的大撤退，而且還是在德國希特勒的一時疏忽之中進行，希特勒隨時可能醒來。那種緊迫感讓這次大撤退顯得尤為慘烈。
1939年9月1日，德國發動了針對波蘭的閃電戰“白色方案”，然而以英國與法國為首的龐大軍隊竟然熟視無睹，法國100個師與英國幾十萬遠征軍就躲在馬其諾防線背後，幻想著德國能在閃擊波蘭後，與紅色蘇聯來一個大碰撞，那麼他們就可以高枕無憂的坐山觀虎鬥。
然而，英法兩國政府對戰局的判斷嚴重失誤，德國閃擊波蘭後，1940年5月，德國立即派出B集團軍佯攻比利時，而A集團軍以強大的裝甲部隊為先導，在阿登山區將英法軍隊攔腰截斷，龐大的英法軍隊首尾不能相顧，導致戰鬥力急劇下降。
5月14日，荷蘭向德軍投降，17日，布魯塞爾淪陷，德軍的裝甲集群突進至離英吉利海峽不到20公里的地方，也就是說，40萬英法軍隊被德軍合圍在這塊狹小的敦刻爾克地區，決定著這支英法軍隊命運的大戰即將爆發，而且結局已經註定，40萬軍隊將全軍覆沒。
然而，就在5月24日，德軍裝甲集群已做好了消滅英法軍隊的所有準備，鐵甲洪流即將淹沒敦刻爾克時，希特勒下達了停止進攻的命令，正是這個命令讓40萬英法軍隊有了一絲喘息的機會，英國完成了一次難度極高的大撤退。
關於希特勒為何在這緊要關頭下達停止進攻的命令，史料記載模糊，人們眾說紛紜，我們也沒有必要去深究，這也成為敦刻爾克大撤退的救命稻草。
英國政府全面啟動“發電機行動”，敦刻爾克大撤退開始，在英國海軍的軍艦數量遠遠不能滿足撤退的需要的情況之下，英國政府緊急徵用了無數的民用船隻，參與這場世紀性的大撤退，一瞬間，波濤洶湧的英吉利海峽，軍艦，民用船隻萬船競技，把丟棄了幾乎所有裝備的英法部隊運抵英格蘭島。
也是上天眷顧，5月30日敦刻爾克地區突降大霧，原先預備轟炸敦刻爾克的德國空軍無法出動，這又給了英法軍隊加緊撤退的機會，然而，大霧時間並沒有持續太久，6月1日、2日，英法軍隊的撤退還是遭到了德國空軍的狂轟濫炸，損失慘重，相繼有31艘大型運輸船隻被擊沉。
6月4日，德國第18集團軍攻入了敦刻爾克市區，負責殿後的4萬法軍被德軍俘虜，至此敦刻爾克大撤退結束。
這次大撤退，共有33.8萬人退回到了英國，雖然丘吉爾在議會上宣稱挫敗了德國消滅遠征軍的企圖，但無可否認，這是英法兩國的一次失敗的恥辱，這種恥辱也是有自己一手造成的，假設德國在閃擊波蘭之時，英法兩國能及時的出手制止，也不至於落得敦刻爾克大撤退，法國被迫投降，英國龜縮英格蘭海島的慘烈境況。
當時的背景也是在沒有全面形成反法西斯同盟的前提下，也是二戰剛開始階段，當時的德軍戰鬥力強，英法出現這種情況也是避其鋒芒的不得已之舉。
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