說起劉墉，大家都會聯想起當年李保田老師演繹的經典形象劉羅鍋，生性耿直、詼諧幽默、五短身材，背上還有一個大羅鍋。但真實歷史中的劉墉，不僅不駝背，而且身姿挺拔，有1米9那麼高！那為什麼劉墉還會被稱為“羅鍋”呢？
劉墉是山東諸城人，看過《宰相劉羅鍋》的人大概都覺得劉墉娶了六王爺的女兒是攀了高枝，其實不然。劉墉的出身並不貧寒。劉墉祖父劉啟官至四川布政使，父親劉統勳則是雍正乾隆兩朝重臣，官做到太子太傅、吏部和刑部等尚書。可以說是世家出身，也是一時的顯貴。
劉墉生於1719年，乾隆十六年（1731年）考中進士，隨後就當了侍講，也就是陪皇子讀書之類的官兒。這種官雖然沒有什麼實權，但是靠近皇帝，因此升遷的機會非常多。不料天有不測風雲，剛過了四年，劉墉父親劉統勳因為在準葛爾戰爭中措置失當，被奪官下獄治罪。劉墉受到牽連，也被奪職下獄。後來事實調查清楚，劉統勳並沒有太大過失，乾隆帝就下旨釋放了劉墉。
出獄後劉墉當了翰林編修，被外放為督安徽學政。這個官是個肥缺，掌握著一省生員考試選拔的大事，對於營造關係網有很大用處。不過劉墉也是有操守的人，他一上任就大力糾治貢監吏員履職不力的積弊，因此得到了乾隆皇帝的嘉獎。
劉墉後來歷任知府、道臺等職，因為父親的餘蔭，逐步做到按察使、巡撫、左都御史等大官，最終又回到京城，在乾隆帝身邊供職。大概正是如此豐富的任職經歷，才讓他在民間留下許多痕跡和傳說。
不過劉墉的性格並非民間傳說和影視劇中那麼耿直，也沒有與和坤搞過多麼激烈的鬥爭。《清史稿》他的本傳中，只記載了一次與和坤有關的事，就是一同到山東調查該省巡撫國泰貪汙之事，還因此立了功，被授官為工部尚書。至於和乾隆皇帝抖機靈、鬥智鬥勇的事蹟，更是半點也無。
不過翻閱史書，類似事件倒也並不是空穴來風。劉墉的父親劉統勳，倒是經常幹這種事。乾隆在位時，歷經康熙、雍正、乾隆三朝的大學士張廷玉聲望如日中天，家族、親故、子弟遍佈朝野，影響非常不好。劉統勳就上書說，為人臣者囂張成這樣，不是自保其福的方式，朝廷應該體念他的功勞，對他們家人當官稍加抑制，也好保全張家的名聲。
乾隆有一段時間非常惱怒州縣倉庫空缺，想盡數罷去當地官吏，而從在京的筆貼式中選人代之。這件事不太合乎常規，乾隆思來想去不敢貿然決斷，便叫來劉統勳詢問，說：“我考慮這件事都三天了，還拿不定主意，你看如何？”
事情牽涉重大，弄不好會引發地方官的集體抵制，但如果在這個關頭替地方官說話，又會引發乾隆的反感，劉統勳便沉默不語。乾隆焦急地責怪他不為皇帝分憂，劉統勳巧妙地回答：“皇上如此聖明，尚且想了三天都沒有答案，老臣昏庸，哪能一時半會兒就有對策。我想回去之後好好思考，再來回覆。”
乾隆被拍了個小馬屁非常受用，也不便再多問。但是劉統勳這種方式，其實已表露了他的態度。第二天，劉統勳回來給乾隆上奏，說州縣的情況還是地方官熟……還沒等說完，乾隆就會心一笑說：“你說的對。”於是中止了這件錯事。
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