不同年齡段患糖尿病其病理機制和病情變化並不完全一樣。即使是同一年齡段患病，如老年期罹患糖尿病，也因其自身狀況、是否罹患其他疾病、是否已存在臟器功能損傷等方面的差異而均有不同。
1、在老年期之前罹患糖尿病者：在環境因素相似的情況下，進入老年期之前罹患糖尿病的患者病程相對長，起病時胰島素抵抗相對較重，長病程使得患者胰島細胞代償能力差，對磺脲類治療反應差，血糖波動相對較大，部分患者需要應用胰島素才能控制血糖。如果是1型糖尿病，血糖波動也會更加明顯。同時長病程使得糖尿病相關的併發症檢出率高，有些人併發症會很嚴重。
2、進入老年後才罹患糖尿病者：一般餐時胰島素分泌缺陷明顯，也就是進餐後早時相的胰島素分泌不足，餐後血糖升高相對明顯，很多患者需要應用控制餐後血糖的藥物來減少血糖波動，部分患者僅僅依靠飲食運動干預就能使血糖控制達標，部分也僅僅需要應用控制餐後血糖的藥物。一般患病越晚提示胰島β細胞代償能力越好，但早時相胰島素分泌不足多伴隨晚時相胰島素代償性分泌增多，部分患者存在明顯胰島素抵抗，部分患者可出現餐前低血糖發生。
為什麼老年人患糖尿病容易出現高滲性昏迷或糖尿病酮症酸中毒？
血糖急劇升高可導致血漿滲透壓升高。過高的血漿滲透壓可導致大量利尿、患者嚴重脫水，使血糖進一步升高，最後患者出現昏迷甚至死亡，由於這類患者一般不出現酮症，因而被稱為高滲性非酮症昏迷或高血糖高血漿滲透壓綜合徵。高滲性非酮症或高血糖高滲透壓綜合徵主要發生於老年人，主要原因是老年人認知能力下降常伴渴感減退或消失，不能及時充分地補充身體所需的液體，加上年齡增高導致腎糖閾增高，導致顯著的高血糖，常引起脫水。如果在感染、胃腸功能紊亂、高糖輸液等誘因作用下，就易於引起高滲性昏迷。
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