“戲曲以音樂為主體”，換句話說即音樂是戲曲的一個重要組成部分，同時也是區分不同劇種的主要標誌，它與劇本、表演、舞臺美術等藝術手段相結合，以集中地完成“表現戲劇內容”和“塑造人物性格”的任務。
戲曲音樂的發展有著悠久的歷史演變過程，從夏、商、周、秦、漢民歌、巫覡吟誦、散樂百戲，唐代的歌舞、大麴、變文，宋、金、元諸宮調、北曲、雜劇、南曲南戲，一直髮展到明、清兩朝的各種聲腔，可謂積澱深厚，異彩紛呈。
戲曲音樂包括聲樂部分的唱腔和韻白，器樂部分的伴奏和開場、過場音樂，但唱腔無疑應是戲曲音樂中的主題、主幹、主旨。其伴奏過門和行弦起著撫腔保調、襯托表演的作用;開場和過場音樂則用以渲染烘托舞臺氣氛。武場面的打擊樂是具有中國特色的音樂表現手段，其對於統一和增強舞臺節奏、呈現人物的心理活動等都起著較大作用。傳統的創作方式方法逐步形成了兩種類型的音樂結構形式，即“曲牌聯綴體”和“板式變化體”，其中又有在發展過程中已經非常成熟的散—慢—快—散等靈活變化的手段。
新中國成立後，由於大批新音樂工作者進入戲曲劇團，“定腔定譜”很快影響到“口傳心授”的傳承方式。如何在唱腔設計中保持保護傳統特色，防止劇種在音樂個性方面的趨同化，避免以“作曲”代替“編曲”，這還是一個需要認真加以研究的重大課題。
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