關於女兒牆，有一悽婉動人的傳說，據說從前有一對父女去工地去參觀，當女兒來到屋面上時已不在父親的視野之中。她站在屋頂，盡情地欣賞遠處的美麗風景，結果不小心從屋面上摔了下去。從此為了防止不讓類似的事故發生，就在屋面周圍設一道起防護作用的牆，為了紀念死去的女兒，以後把這種牆稱為"女兒牆"。
女兒牆在古代時叫"女牆"，包涵著窺視之義，是仿照女子"睥睨"之形態，在城牆上築起的牆垛，所以後來便演變成一種建築專用術語。特指房屋外牆高出屋面的矮牆，在現存的明清古建築物中我們還能看到。 《辭源》裡是這麼說的，城牆上面呈凹凸形的小牆；《釋名釋宮室》："城上垣，曰睥睨，……亦曰女牆，言其卑小比之於城。"意思就是因為古代的女子，是卑小的，沒有地位的，所以就用來形容城牆上面呈凹凸形的小牆，這就是女兒牆這個名字的由來。
宋《營造法式》上講的是："言其卑小，比之於城若女子之於丈夫，"就是城牆邊上部升起的部分。《三國演義》第五十一回寫道："只見女牆邊虛所搠旌旗，無人守護。"這裡的"女牆"一詞,就是指城牆頂部築於外側的連續凹凸的齒形矮牆，以在反擊敵人來犯時，掩護守城士兵之用。有的垛口上部有瞭望孔，用來瞭望來犯之敵，下部有通風孔。
後來，女兒牆又叫"睥睨"，指城牆頂上的小牆，建於城牆頂的內側，一般比垛口低，起攔護作用，是在城牆壁上再設的另一道牆,是"城牆壁的女兒也"。《古今論》記載："女牆者，城上小牆也一名睥睨，言於城上窺人也。"由此可見，女兒牆不僅與窺人有關，而且還另有一個直露的名字，只是"睥睨"一詞太過於癟口，不如"女牆"含蓄，所以後來"女兒牆"叫法流行較廣。
李賀在《石城曉》一詩中寫道："月落大堤上，女垣棲烏。"杜甫《題省中院壁》詩中寫道："掖垣埤竹梧十尋。"中的"埤"指的就是其第二個意思，即泛指矮牆之義。
劉禹錫在《石頭城》一首詩中寫到："山圍故國周遭在，潮打空城寂寞回。淮水東邊舊時月，夜深還過女牆來。"。李漁在《閒情偶記-居室部》中寫到："予以私意釋之，此名以內之及肩小牆，皆可以此名之。蓋女者，婦人未嫁之稱，不過言其纖小，若定指城上小牆，則登城禦敵，豈婦人女子之事哉？"
按照李漁的書中記載的，"女牆"則應是用來防止戶內婦人、少女與外界接觸的小牆。原來，古時候的女子大多久鎖深閨，不能出三門四戶。但是小牆高不過肩，又可以窺視牆外之春光美景，況且牆是死的，可人卻是活的，所以這女兒牆又成就了許多才子佳人的故事。後來女兒牆這種建築形式既成全了古代女子窺視心理的需要，又可以避免被人恥笑的尷尬。女子往往會在一瞥之間，便能一見鍾情，發現自己的意中人。
古往今來，有著數不勝數的關於女兒牆內外的神秘窺望和富有詩意的描述。如："牆裡鞦韆牆外道，牆外行人牆內佳人笑"、"聲漸不聞語漸俏，多情反被無情惱"、"隔牆花影動，疑是玉人來"（注：由外向內）、"滿園春色關不住，一枝紅杏出牆來"（注：由內向外）。可見這種看似死板的建築形式背後卻隱藏著極為豐富的意韻，那就是：不倚短牆，怎知春色含蓄之美？ 如今女兒牆已成為建築的專用術語，伴隨著社會的發展和進步，女兒牆的浪漫和詩情畫意也不再是人們津津樂道的內容了，只是國家建築規範中的90釐米高的磚混結構式的一堵矮牆而已。它迴歸了建築的本原，在建築物上起著它應起的作用。一般在一些單元樓的屋頂上，成為建築施工工序中一種必不可少的並且具有封閉性的一部分。
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