工资，古代叫俸禄。俸禄是政府支付给官吏的报酬，俸禄与官位相伴始终。有了国家，就有了官吏；有了官吏，自然也就有了俸禄。但是，历朝历代官吏的俸禄有着不同的形式，而且俸禄的多寡也有着极大的不同。
大致来说，中国古代官吏的俸禄有三种形式：
采邑或禄田。这是商周时期的俸禄形式，即：政府将邑或土地授给官员，官员收取其封邑或封地的租税作为生活来源。《国语•晋语四》“公食贡，大夫食邑，士食田”，即指此。“公”指诸侯，诸侯除了拥有“公田”以外，还收取卿大夫的贡赋，所以说“公食贡”。大夫和士则有“食邑”，“食田”。由于公、大夫、士的身份是世袭的，他们的“食贡”、“食邑”、“食田”同样也是世袭的，这就形成了世卿世禄制。除了官员以外，供职政府的其他人员，如工商、皂隶等，则各按其职业获取衣食之源，就是《国语•晋语四》所说的“工商食官，皂隶食职”。
谷禄。这是春秋后期出现的俸禄形式。春秋后期，由于社会的发展，人口的繁衍，不少邦国渐无都邑、土地可封，这就出现了一批无“食邑”、“食田”的低级贵族；而私人讲学之风的盛行，也培养了一批“学而优”的人才，这些人都积极谋求仕进，希望得到一官半职，已解决生活来源问题。而这些人一旦入仕从政，政府不再给予采邑或禄田，而是量官职之大小给予相应的谷物数量作为俸禄。《论语•秦伯》记孔子说：“三年学，不至于谷，不易得也”。读书多年，还没有做官获取谷禄的念头，是很难得的。《论语•宪问》又记孔子说：邦有道，谷；邦无道，谷，耻也。“这就是说，在政治清明的时候，可以出来做官获取谷禄；在政治黑暗的时候，不可以出来做官获取谷禄，否则，就是耻辱。这正说明了当时实行了谷禄制度。
谷禄制度自春秋后期开始实行，到战国时普遍推广开来，从秦汉到隋唐，一直是俸禄的主要形式。
3.货币。始于汉代，起初只是谷禄制的辅助形式，后来随着商品经济的发展，货币在俸禄中所占的比重逐渐增大，到唐代开元年间，开始成为支付俸禄的主要形式，历宋元明清大致相沿不变。
上述三种俸禄形式，从历史演变来看，有先有后，而且，从土地到谷物再到货币，也体现了历史的进步；另一方面，这三种俸禄形式在历朝历代又是往往并存的。一般来说，从秦汉以后，土地作为俸禄，主要授予皇室贵族和有特殊功勋的官员，其余官员的俸禄则主要以谷物和货币形式支付，谷物和货币的比重随着时代的变化而有差异，唐代以前以谷物为主，唐代以后以货币为主。
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