公元1735年的九月初三，二十五岁的弘历正式登基大典，改年号为乾隆。继位后，乾隆处处学习圣祖康熙的治国策略，要以仁孝治天下，并在继位之初就立誓说：“朕在位时间绝不超过圣祖。”改了好多雍正时的政令，并释放了被囚禁十多年的十四爷胤禵。乾隆二年，乾隆又封九爷允禟为公爵，并释放了雍正年间因贻误军机被判死刑的岳钟麒，傅尔丹等人。
乾隆自称“十全老人”，并在乾隆五十七年，八十二的他亲自录入了“十全武功”。依次为1747年到1749年的大小金川之战，1755年的平定准葛尔达瓦齐部之战，1755年到1757年的平定准葛尔阿穆尔撒纳之战，1758年的平定南疆大小和卓叛乱，1762年到1769年的清缅战争，1771年到1776年再平大小金川之战，1786年到1788年平定台湾林爽文叛乱，1788年到1789年的安南之役，1790到1792年两次战廓尔碦。
通过上面的十全武功我们可以看出，整个的乾隆朝有半个世纪在打仗，军费耗费巨大，军兵更是伤亡众多，给老百姓造成了很大的负担，而所谓的“十全武功”，有几次也都是以失败告终，乾隆也都把它们一一收录，足可见他的好大喜功。
而六次下江南更是挥霍享受，耗尽了国库，老百姓负担过重，苦不堪言，乾隆晚年的奢侈生活可以说从中央到地方都叫苦不迭。
乾隆四十三年，秀才金从善上书，要皇帝册立皇后和太子，被乾隆处斩，而他也被逼无奈又下了一次圣谕：“昔皇祖御政六十一年，予不敢相比，若邀穹苍眷佑，至乾隆六十年，予寿八十有五，即当传位于太子，归政退闲。”想出这个主意时，估计乾隆心里是暗暗得意，别说历史上还没有活到八十五的皇帝，如果自己真的能活到八十五，就是退位那也知足了。
而上天真的和他开了个玩笑，八十五岁的乾隆身体康健，精神也足，他又一次进入两难的境界。看看历史上的那些太上皇，那一个不是门庭冷落，孤苦凄凉。但君无戏言，万般无奈的乾隆依依不舍的交出了皇位，禅让给了十五阿哥颙琰，即嘉庆皇帝。
但他又声说“朕虽然归政于皇帝，大事还是我办。”嘉庆只得委屈的做起了傀儡皇帝，可随着乾隆的身体状况日渐愈下，开始耳也背眼也花，只有他的宠臣和珅能听得懂他说话，明白他的意思，最后只得让和珅站立在他身边当传话筒。到了乾隆晚期，实质上都是和珅一个人在自说自话，朝政大事都是他说了就算。朝臣们都知道和珅不知道皇上，私底下大家也都称呼和珅为“二皇帝”，旁边的嘉庆只能暗暗憋气，表面上还要极力迎合和珅，这让嘉庆在心里深深地埋下了仇恨的种子。
嘉庆四年，89岁的乾隆去世，嘉庆不顾父皇尸骨未寒，就把和珅绳之于法，嘉庆皇帝终于扬眉吐气，翻身农奴把歌唱，大清王朝迎来了新纪元，乾隆一朝的影响也随风消散。
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