说起近代最有名的盗墓者，可以说非孙殿英莫属啦，因为满清王朝最著名的一男一女——乾隆皇帝和慈禧太后的坟墓就是他挖掉的，此人动用军队从中挖出了珍宝无数，虽然他盗墓之后遭到社会舆论的口诛笔伐，但是他的死亡下场却和他盗墓没有什么关系。
孙殿英，名魁元，河南永城县孙家庄人，出生于1889年，外号孙老殿，因其脸上出过天花，因而也把他叫做孙麻子，其幼年丧父，十几岁时就开始混社会，当过鸦片贩子、“庙会道”的头目，因结识河南陆军第一混成团团长兼豫西镇守使丁香玲部的官佐，在镇守使署混得了一个副官职位，成了一名军官，后率部哗变，当了一段时间的土匪，后来在山东匪首张宗昌的羽翼下发展成为一个流寇式的小军事集团。此人善于见风使舵，1928年时，看到北伐军不断胜利，孙殿英更换旗帜，投靠了国民革命军，成其第十二军军长。
当时孙殿英的十二军正驻扎在河北省遵化县境内，正是清东陵的所在地，听说里面珍宝无数，而孙殿英正愁军饷，于是决定以演习为名盗挖清东陵中的乾隆和慈禧的两个陵墓，为什么要挖他俩的呢？不为别的，就为这两个陵墓中珍宝最多。
孙殿英以军事演习为名用炸药炸开了慈禧太后和乾隆皇帝的陵墓，从中发掘出大批的珍宝，为了将这批宝物运出，据说孙殿英向遵化征调了30辆大车，可见宝物数量之多。
孙殿英盗墓后，当然要把珍宝换成钱才能转化为军饷，所以他大肆向外售卖珍宝，因此他盗挖清东陵的事也被坐实，社会舆论纷纷指责孙殿英为盗墓贼，要求国军政府查办他，但是孙殿英也许早想好了计划，为了平息事态，他将盗来的最有价值的一柄九龙宝剑送给了蒋，另一柄送给何应钦，另外一些价值连城的珍宝送给了高官显贵，这些人拿人的手短，于是对这件事采取不闻不问，大事化了的态度，最后孙殿英竟平安无事。
有人责问孙殿英为什么要盗清朝的陵墓，孙殿英却说满清杀了他老祖宗孙承宗（明末抗清将领），当时他老孙家一百多口人被清军所杀，他盗墓也是一种报仇啊！孙承宗是明末著名抗清将领，以身许国以76岁高龄坚守城池，与清军浴血奋战，其家族后辈约有一百多人战死，但他誓死不降，城破后被清军缢死，保家卫国之忠勇让崇祯皇帝为之痛哭，孙殿英差乃祖远矣！ 孙承宗盗墓的主要目的还是为了发财和筹军饷。
作为近代史上著名的投机者，孙殿英把“墙头草”做到了极致，所以也是个典型的“骑墙将军”。1930年，孙殿英参加中原大战，当他看到蒋不能取胜时就投靠了东北军，日军占领东北时张的东北军内撤，孙殿英曾经为张在赤峰口阻击日军七天时间，且战果辉煌，壮举让张的正牌东北军汗颜无地，然而后来他却又投靠了汪为日军卖命，让人颇为不解。二战结束后他又归到了蒋的麾下，然而这次他押错了宝，最终为我军俘虏，死于看守所中。
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