在全球化時代，英語流通比過去更加迅猛。新聞說：新加坡將成為—個英語碼頭了，許多國家都在進行英語掃盲。說明這一現象，需要知道英語流通的歷史背景，下面是簡略的敘述。
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英語在不列顛
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5世紀中葉，三個日爾曼部落從歐洲大陸（丹麥和德國北部）渡海遷居不列顛群島。他們是盎格魯人、撒克遜人和朱特人。不列顛原住民的凱爾特語很快被他們的日爾曼語所代替。
英語屬於印歐語系、日爾曼語族、西部語支，與德語、弗裡西亞語、尼德蘭語（荷蘭語和佛蘭芒語）關係密切。
英語經歷三個時期：古英語（1150前）、中古英語（1150-1500）和近代英語（1500後）。古英語時期有四種方言。中古英語時期變成三種方言：北部方言、中部方言和南部方言（泰晤士河以南）。
1066年，歐洲大陸的諾曼底人入侵英格蘭，把法語帶到英國。其後二百年間，法語是英國的行政語言。英王亨利第四在1399年登位，改用英語，他是諾曼底人入侵以後以英語為母親語的第一位英王。
14—15世紀，地處南部和中部之間的倫敦方言成為文學語言。這時候，英語的語音和語法發生重大變化。英語的形態曲折基本消失，成為語法最簡單的歐洲語言。
英文字母經歷三次變換：魯納字母、愛爾蘭羅馬字母和近代羅馬字母。公元7世紀採用愛爾蘭羅馬字母。近代英文用26個近代羅馬字母，不加符號。英文拼寫法到15世紀已經基本穩定，但是跟口語脫節。
《聖經》在1382年初次譯成英文，1611年重新譯成英王欽定本，1961—1970年又用現代口語徹底重譯。英文的文體—再現代化。
英語在不列顛逐步發展。1362年法院採用英語。1476年西敏寺設立印刷廠。16世紀文藝復興。1611年出版《聖經》英王欽定本。1755年約翰遜完成他的《字典》，這是一本開創性的英語詞典，對英語的發展和規範化起了積極作用，1933年成為權威的《牛津英語詞典》。由於多方面吸收外來詞，英語是詞彙最豐富的語言；一般英語詞典收詞50萬條，較大詞典收詞75萬，大型辭典收詞更多。
16世紀，英語只是住在英格蘭的不多幾百萬人的母語。20世紀晚期，以英語為母語的人超過3億5千萬，以英語為第二語言的人超過7億。全世界每7個人中就有1個人以英語為第一或第二語言。
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英語的擴張
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西班牙和葡萄牙在美洲和非洲建成兩個海外大帝國。英國在海洋探險方面比西、葡落後。眼看西、葡帝國有黃金從殖民地滾滾而來，英國只能採取下策，以海盜行徑，在航道半路搶掠西、葡的過往貨船。西班牙對此深惡痛絕，1588年派遣“無敵艦隊”加以還擊。戰艦130艘，水兵7千人，步兵2萬8千人，浩浩蕩蕩進入英吉利海峽。想不到只有一群小戰艦的英國用火燒聯船的戰術，使無敵艦隊幾乎全軍覆沒。從此英國代替了西班牙掌握制海權。
英國和法國爭奪霸權和殖民地，進行了60年的斷斷續續的戰爭。“七年戰爭”（1756—1763），法國失敗。1763年簽訂“巴黎條約”法國放棄北美和印度的殖民地。“拿破崙戰爭”（1793-1815），法國又失敗。法國皇帝拿破崙被放逐到聖赫勒拿島。法國的大帝國夢破滅。
英國從1607年在北美洲設置第一個殖民據點詹姆斯敦開始到1997年把香港歸還中國為止，建成跨越歐美亞非四大洲的人類歷史上最大的“日不落大英帝國”，歷時390年。到第一次世界大戰開始時的1914年，英帝國殖民地的土地共計3，350萬平方公里，相當於英國本土的137倍；殖民地人口共計39，350萬，相當於英國本土人口的8倍。
英國每建立一處殖民地，就用英語作為行政語言，並在當地由基督教會傳授英語，強化英國的統治。
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英語在美國
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美國脫離英帝國而獨立，是英帝國的重大挫折。可是從英語的擴張來看，不是縮小了傳播範圍，而是更加擴大了傳播範圍。
華盛頓領導獨立戰爭，經過8年（1775—1783）戰鬥，建成第一個由殖民地獨立而來的民主國家。1783年，美國人口只有300萬。1890年，人口超過歐洲（俄國除外）的總和。
早期13個殖民地的居民大都來自英國，當然以英語為共同語。後來土地擴大，居民中有越來越多來自非英語國家的移民。美國為了普及全民義務教育，兩百年來持之以恆重視英語教學。
韋伯斯特（Noah〓Webster，1758—1843）1783年發表《美國英語拼寫手冊》；1840年出版《美國的英語詞典》，提高了詞彙和詞典的規範化水平。後來定期修訂，不斷出版《韋伯斯特詞典》（簡稱“韋氏詞典”）。
出乎英國的意料，美國這個殖民地出身的國家，經過100多年的積極經營，居然在各個方面都超過了不可一世的英國。兩次世界大戰，拯救英國於危亡的正是這個破壞大英帝國的叛變殖民地。美國除一度統治菲律賓（1898—1934）以外，沒有大塊的殖民地。它在國外擴張勢力和傳播英語，主要不是依靠土地的兼併，而是主要依靠科技和文化的活動。
一次大戰之前，法語是國際上的外交語言。一次大戰之後1922年舉行華盛頓會議。美國對法國有禮貌地說：“在華盛頓開會，可否同時用英語？”法國不好意思回答“不”。這一答應，改變了國際的語言形勢。從此英語後來居上！
聯合國設立在美國的紐約，無意中擴大了英語的影響。聯合國有6種工作語言（英、法、西、俄、中、阿拉伯），原始文件的80%都是英文。
美國開創電影事業，全世界看美國電影，許多人學習美國英語。
電視開始於美國。美國電視滲透到世界各國的窮鄉僻壤，美國英語和美國生活走進了千家萬戶。電腦不論是英國還是美國發明的，今天國際互聯網上的文字，至少有90%是英文。
航空也開創於美國。航空時代需要一種而不是兩種航空語言。英語已經獨佔鰲頭。世界各國的飛機場都見到美國的遊客。英語是國際旅遊語言。
美國是今天的科技大國，英語成為科技語言。科技新術語大都以英語為造詞基礎。國際會議一般規定用英法兩語，實際上常常只用一種，即英語。英語泛溢世界，主要推動力來自美國。
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英語在印度
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1600年英國成立東印度公司。1612年英國擊敗印度的葡萄牙人，從印度統治者莫臥兒帝國獲得貿易權。莫臥兒帝國（1526—1858）的皇族是蒙古—突厥的後裔，信奉伊斯蘭教，1526年侵入印度，到17世紀後期佔領了整個印度次大陸，只少南印一小塊。
1757年英國在普拉西—役戰勝印度土邦和法國的聯軍，佔領富庶的孟加拉，從這個根據地再向外擴張。“七年戰爭”（1756—1763）之後，法國放棄在印度的所有殖民地。
1818年英國擊敗印度教的馬拉特人。1849年英國擊敗錫克王國，兼併信德（1843）和旁遮普（1849）。1757—1849，前後共92年，英國完成對印度的佔領。
1857—1858年，印度發生反英大起義（英稱“僱軍兵變”），但是被英國的優勢兵力壓倒。英國進行政治改革，取消東印度公司，同時滅亡莫臥兒帝國。1858年，英國政府直接管轄印度。1876年，改稱印度為“印度帝國”，總督改稱“副王”，英王兼任印度“皇帝”。
以印度為根據地，英國進一步侵略印度的外圍國家，包括尼泊爾、緬甸、不丹、俾路支、阿富汗、哲孟雄（錫金）。
1813年英王撥款給東印度公司辦理教育。印度的教育委員會把撥款全部用於英語教育，傳授“英國文學和歐洲知識”，培養“血統和膚色是印度的，情操、思想和智慧是英國的，能為英王效忠的精英分子”。英語成為印度的行政和教育語言。
1885年革命領袖甘地成立國民大會黨，進行不合作運動。英國的對策是“分而治之”。1906年，英國慫恿成立穆斯林聯盟。二戰後，1947年印度獨立，分成印巴兩個敵對國家。
印度獨立後，以印地語為全國性的國語，另有11種“邦用”官方語言，以及梵文（文言）和伊斯蘭教徒用的烏爾都語，共計14種官方語言（後又加4種)。英語不是官方語言，但它是聯繫全國的紐帶語言。
英語長期統治印度使印度本土語言沒有發展機會。印地語跟英語相比，現代詞彙不豐富，文字符號不方便，北方各邦贊成，南方各邦反對。印度憲法規定，繼續使用英語15年，此後廢除英語。然而，15年後，英語依舊無法廢除，不得不無限期地延長使用。
南方為什麼反對印地語？北方的雅利安人是三千年前外來的，南方的達羅毗荼人才是本地的原住民。北方反對帝國主義的英語，代之以印地語。南方說，英語是帝國主義，印地語也是帝國主義，不過古今不同罷了。可是南方拿不出另一種代替印地語的語言，反對印地語客觀上等於支持英語。
長期使用英語，一旦要想廢除是辦不到的。二戰後，國際語言生活發生了變化。大英帝國瓦解了，遺留下來的英語成為國際公共財產。它不再是英國一國的語言，它是事實上的國際共同語，在國際政治、貿易、科技、旅遊等方面共同使用。參加國際活動，印度人比其他亞洲人多了一個英語的有利條件。
在印度，已經形成“印度英語”，跟“澳大利亞英語”並立。印度出版物中，英語書刊的比例佔42%，一年7000種（1982年統計）。
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英語的有利條件
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英語流通全世界，成為事實上的國際共同語，這是因為它有5個有利條件：
1.人口眾。全球以英語為生活和工作語言的、受過良好教育的有3億5千萬人。以英語為主要母親語和全國共同語的國家有：英國、愛爾蘭、美國、加拿大、澳大利亞、新西蘭等等。原英國殖民地獨立後大都用英語作為官方語言。
2.流通廣。英國前後共有殖民地69處：歐洲2處，如愛爾蘭；美洲15處，如加拿大、美國；大洋洲11處，如澳大利亞、新西蘭；非洲22處，如埃及、尼日利亞、肯尼亞、坦桑尼亞、南非；亞洲19處，如印度、斯里蘭卡、緬甸、馬來西亞。這些殖民地已經獨立或歸還，原來的英語大都遺留下來。英國保留12處小島，如百慕大，都流通英語。國際互聯網90%用英語。全世界的學校都有英語課程。
3.科技高。英語是現代科技的主要語言。
4.出版多。英語出版物比任何其他語種出版物都多。
5.使用便。英語用26個字母，不加符號。
國際共同語不是一成不變的，以前從法語變為英語，今後英語也可能被別的語言所代替。但是任何一種語言要想代替英語，並不是一旦一夕所能達到的。
人類共同語分為三個層次：1.國際共同語，只可能有一種；2.區域多國共同語；3.一國共同語。此外是眾多的民間語言。
本文見第1413號《語言文字週報》，原題：《英語流通全世界的歷史背景》。
轉自：語言研究
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