1874年，同治帝去世，但是他沒有子嗣，為了掌握實權，慈禧選定了自己親妹妹的孩子，也就是醇親王奕譞的次子載湉即位，也就是後來的光緒帝，登基時比後來的溥儀也只是年長了一歲而已。此時，載湉家裡人有十萬個不願意，但是慈禧當政，他們也無力反抗。
在光緒十八歲成年之前，慈禧光明正大的垂簾聽政，正是在這個期間，慈禧安插了親信，在重要崗位上培植了自己人，朝廷之上，她一個人說了算。及至光緒帝大婚，她親自頒佈了讓其親政的懿旨，但是僅過5天日，慈禧就暗中授意大臣們聯名上奏，要求慈禧訓政，光緒也無可奈何，就這樣，慈禧又把實權緊緊把持在自己手中。
好男兒當有大作為，年輕時候的光緒帝也想成就一番自己的事業，帶領大清重振旗鼓，但是他首先要逾越的是慈禧這座大山。光緒十六年開始，他就廣泛瞭解日本和歐洲等各個強國，準備為以後的執政打好基礎。光緒二十年，日本蓄意發動戰爭，光緒帝主張在海上迎戰，同時禁止任何人挪用軍費，包括用於修建頤和園，但是他的旨意被慈禧反對了。
光緒二十二年，因為生母出殯，光緒得以見到維新派人士康有為，接觸愈深，他深刻的認識到，想要改變大清落後捱打的局面，唯有變法，但是在強大及腐朽的既得利益者面前，他還是敗下了陣。
也正是他變法的舉措，讓慈禧感到了威脅，在慈禧的一番精心策劃後，光緒被囚禁瀛臺涵元殿，聯軍攻破北京，慈禧帶光緒西逃，最終簽訂了喪權辱國的辛丑簽訂，隨後回京，光緒重新臨朝，但還是改變不了即將坍塌的大清國。
在清朝末年，國力衰弱，加之後宮干政，朝廷內部鬥爭日益加劇，皇帝也不可避免的成為犧牲品，比如大家所熟知的光緒皇帝。1908年11月14日，年僅38歲的光緒帝走到了人生的盡頭，空有一身抱負卻最終鬱鬱寡歡，此時的他氣數已盡，只是兩眼無神的看著床頭的奕劻，聆聽慈禧最後的指示。
奕劻告訴光緒，慈禧選定的新一任是其異母弟弟載灃的長子溥儀，年僅3歲。光緒聽完半天沒吭一聲，最後弱弱的說了句：“找一個年歲大些的豈不更好嗎？不過這太后的旨意誰敢違背呢？”實在是扎心！
臨終前聽到慈禧選了3歲的溥儀即位，光緒無比擔憂大清的未來，最終鬱鬱而終。
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