1874年，同治帝去世，但是他没有子嗣，为了掌握实权，慈禧选定了自己亲妹妹的孩子，也就是醇亲王奕譞的次子载湉即位，也就是后来的光绪帝，登基时比后来的溥仪也只是年长了一岁而已。此时，载湉家里人有十万个不愿意，但是慈禧当政，他们也无力反抗。
在光绪十八岁成年之前，慈禧光明正大的垂帘听政，正是在这个期间，慈禧安插了亲信，在重要岗位上培植了自己人，朝廷之上，她一个人说了算。及至光绪帝大婚，她亲自颁布了让其亲政的懿旨，但是仅过5天日，慈禧就暗中授意大臣们联名上奏，要求慈禧训政，光绪也无可奈何，就这样，慈禧又把实权紧紧把持在自己手中。
好男儿当有大作为，年轻时候的光绪帝也想成就一番自己的事业，带领大清重振旗鼓，但是他首先要逾越的是慈禧这座大山。光绪十六年开始，他就广泛了解日本和欧洲等各个强国，准备为以后的执政打好基础。光绪二十年，日本蓄意发动战争，光绪帝主张在海上迎战，同时禁止任何人挪用军费，包括用于修建颐和园，但是他的旨意被慈禧反对了。
光绪二十二年，因为生母出殡，光绪得以见到维新派人士康有为，接触愈深，他深刻的认识到，想要改变大清落后挨打的局面，唯有变法，但是在强大及腐朽的既得利益者面前，他还是败下了阵。
也正是他变法的举措，让慈禧感到了威胁，在慈禧的一番精心策划后，光绪被囚禁瀛台涵元殿，联军攻破北京，慈禧带光绪西逃，最终签订了丧权辱国的辛丑签订，随后回京，光绪重新临朝，但还是改变不了即将坍塌的大清国。
在清朝末年，国力衰弱，加之后宫干政，朝廷内部斗争日益加剧，皇帝也不可避免的成为牺牲品，比如大家所熟知的光绪皇帝。1908年11月14日，年仅38岁的光绪帝走到了人生的尽头，空有一身抱负却最终郁郁寡欢，此时的他气数已尽，只是两眼无神的看着床头的奕劻，聆听慈禧最后的指示。
奕劻告诉光绪，慈禧选定的新一任是其异母弟弟载沣的长子溥仪，年仅3岁。光绪听完半天没吭一声，最后弱弱的说了句：“找一个年岁大些的岂不更好吗？不过这太后的旨意谁敢违背呢？”实在是扎心！
临终前听到慈禧选了3岁的溥仪即位，光绪无比担忧大清的未来，最终郁郁而终。
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