古徽州有一句古话“前世不修生在徽州，十三四岁往外一丢”；而山西也有这么一句话“河曲保德州，十年九不收，男人走口外，女人挖野菜。”形容的都是当地的环境恶劣，生存艰难。
山西北部自然环境恶劣，竞标发生各种自然灾害而且土地贫瘠，当地生存非常不容易，为了生存，当地人经常出走在外也是常有的。
而另一方面，清末山西发生了著名的“丁戊奇荒”，极端变化的恶劣天气，近代最严重的旱灾，加上当地河川稀少缺乏水源，当地百姓为了生存大规模出走。
走西口是中国近代史上最著名的五次人口迁徙 （闯关东、走西口、蹚古道、下南洋、赴金山）事件之一，最早出现在明朝中期，直至民国初年，历时400余年。对于走西口，多数人认为是其“执行者”为山西人，其实也包括陕西人、河北人。
西口是哪里？广义的西口指长城北的口外，最著名的包括山西杀虎口，陕西府谷口，河北独石口，西口是中原人出关与内蒙外蒙贸易的地方，所以走西口的主力人群包括山西人、陕西人和河北人。如今，狭义的西口，则被人们认为是位于山西省右玉县的杀虎口。
走西口行为不仅加速了蒙古地区的生产结构的改变和商业的发展，伴随着人口的迁移，内地相对先进的文化、理念也在与蒙古文化的交融中得到了发展，对于蒙古地区人们的思想进步和大中华的巩固也起到了积极的作用。
应该说走西口不仅仅是一次人口的大迁徙，也是一次生产技术的大迁徙，是一次文化理念的大迁徙，是一次宏大的商业活动。现在的人们每每提到走西口就会想到无奈、悲凉、掠夺，其实走西口如同闯关东、下南洋一样，是人类探索发展过程中的辉煌一笔。
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