北洋水師又稱北洋艦隊，是清軍海軍實力最強。當時清廷海軍是由北洋、南洋、福建、廣東4支艦隊組成，共擁有大小艦船78艘，魚雷艇24艘，總噸位83，900噸。北洋水師是這四支艦隊中噸位最大的一支海軍，是清廷海軍的主力。可以說是清政府加強海防的成果，也可以將其稱為清軍海軍的門面，畢竟這支海軍中的三艘鉅艦到訪日本，可謂威風八面。
主要軍艦大小共有25艘，輔助軍艦50艘，運輸船30艘，官兵4000餘人。艦隊實力曾是亞洲第一，世界第九(採用當年《美國海軍年鑑》排名，前八名分別為:英國、法國、俄羅斯、德國、西班牙、奧斯曼土耳其、意大利、美國)。
然而就是這樣一支看似在亞洲所向披靡的艦隊，卻在甲午海戰中輕鬆的被日本海軍橫掃，全線慘敗，被日本人消滅殆盡。有人會說，責任在慈禧和李鴻章。慈禧為了過壽，抽出海軍經費，造成軍艦炮彈沒彈藥，只能填充沙子。北洋水師英勇無畏，但因打出去的炮彈裡面裝的沙子，沒能摧毀日軍軍艦，造成慘敗。海戰失敗後，李鴻章下令海軍不準出港，導致被日軍全殲。實事上，這些都只是客觀上的條件，本身打仗靠的就是將領的指揮、士兵的善戰。可當時的清軍是什麼樣的狀態呢？可謂是自上而下，腐敗到骨子眼裡了。
盛宣懷帶來的“禮物”
天津，直隸總督兼北洋大臣衙門後堂，直隸津海關兼直隸津海關監督盛宣懷來到李鴻章面前，送上一隻木盒子。
李鴻章打開盒子，只見：數根根莖茁壯、齊全的上好高麗人參！
李鴻章一眼就認出這是什麼，在國內，只有宮中才有如此品質的高麗參。民間，乃至官場上，都無從見到過，除非皇帝御賜，否則沒有別的途徑可以獲得。
李鴻章此時心裡清楚，知道盛宣懷怎麼弄到這些人參—走私。接下來，盛宣懷的話令李鴻章更為憤怒：這只是所查貨的走私貨物中極小的一部分，而涉嫌走私的，正是他為之付出全部心血的北洋水師。
水師走私，公開秘密
北洋水師利用軍艦載客掙錢，利用軍艦的豁免權從朝鮮向國內走私貨物早已是公開的秘密。
軍隊經商，歷來是大忌，無論古代還是現代，這一點都是政府嚴禁的。如今北洋水師打著朝廷海軍的旗號肆無忌憚，怎不讓李中堂為之震怒？
腐敗到骨子眼裡
更為荒謬的是，軍隊本應時刻保持著訓練的操守，完全是流於形式。海軍章程上的規定，全部成為一紙空談。
《北洋水師章程》上明確規定：海軍之中，總兵以下各級官兵，必須常年在艦上居住，不得私自上岸，更不能在陸地上搭建、置辦公館。然而實際情況確是，一到晚上，軍艦上的北洋官兵人數剩下的還不足一半，其餘的都跑到岸上吃喝嫖賭。李鴻章不得不承認北洋水師建立之初的朝氣，已經蕩然無存。
但李中堂也知道，丁汝昌之所以如此縱容官兵，實際上還有朝廷的原因。
慈禧太后從水師中拿走多少錢？清政府每年要撥給北洋水師400萬倆作為軍費，但實際上撥發的還不到一半。其餘的錢去哪裡呢？
被慈禧老佛爺拿去重修圓明園了，對於國防建設，她才不管呢。1894年，慈禧老佛爺過大壽，不得馬虎，又從前線海軍軍費中抽出資金，給自己過大壽。
導致北洋海軍沒有補給，官兵們怨聲載道。大清水師官兵也是血肉之軀，不能靠喝風飲露活著。朝廷指望不上，李鴻章捉襟見肘，水師官兵只能鋌而走險，為自己謀生路。在這也的情況下，北洋水師的腐敗氣味已經透過厚厚戰艦鋼甲，瀰漫到大清海疆上去。
李鴻章對水師的腐敗毫無辦法，無賞既是罰，他所能給予這支海軍的唯有縱容。
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