北洋水师又称北洋舰队，是清军海军实力最强。当时清廷海军是由北洋、南洋、福建、广东4支舰队组成，共拥有大小舰船78艘，鱼雷艇24艘，总吨位83，900吨。北洋水师是这四支舰队中吨位最大的一支海军，是清廷海军的主力。可以说是清政府加强海防的成果，也可以将其称为清军海军的门面，毕竟这支海军中的三艘巨舰到访日本，可谓威风八面。
主要军舰大小共有25艘，辅助军舰50艘，运输船30艘，官兵4000余人。舰队实力曾是亚洲第一，世界第九(采用当年《美国海军年鉴》排名，前八名分别为:英国、法国、俄罗斯、德国、西班牙、奥斯曼土耳其、意大利、美国)。
然而就是这样一支看似在亚洲所向披靡的舰队，却在甲午海战中轻松的被日本海军横扫，全线惨败，被日本人消灭殆尽。有人会说，责任在慈禧和李鸿章。慈禧为了过寿，抽出海军经费，造成军舰炮弹没弹药，只能填充沙子。北洋水师英勇无畏，但因打出去的炮弹里面装的沙子，没能摧毁日军军舰，造成惨败。海战失败后，李鸿章下令海军不准出港，导致被日军全歼。实事上，这些都只是客观上的条件，本身打仗靠的就是将领的指挥、士兵的善战。可当时的清军是什么样的状态呢？可谓是自上而下，腐败到骨子眼里了。
盛宣怀带来的“礼物”
天津，直隶总督兼北洋大臣衙门后堂，直隶津海关兼直隶津海关监督盛宣怀来到李鸿章面前，送上一只木盒子。
李鸿章打开盒子，只见：数根根茎茁壮、齐全的上好高丽人参！
李鸿章一眼就认出这是什么，在国内，只有宫中才有如此品质的高丽参。民间，乃至官场上，都无从见到过，除非皇帝御赐，否则没有别的途径可以获得。
李鸿章此时心里清楚，知道盛宣怀怎么弄到这些人参—走私。接下来，盛宣怀的话令李鸿章更为愤怒：这只是所查货的走私货物中极小的一部分，而涉嫌走私的，正是他为之付出全部心血的北洋水师。
水师走私，公开秘密
北洋水师利用军舰载客挣钱，利用军舰的豁免权从朝鲜向国内走私货物早已是公开的秘密。
军队经商，历来是大忌，无论古代还是现代，这一点都是政府严禁的。如今北洋水师打着朝廷海军的旗号肆无忌惮，怎不让李中堂为之震怒？
腐败到骨子眼里
更为荒谬的是，军队本应时刻保持着训练的操守，完全是流于形式。海军章程上的规定，全部成为一纸空谈。
《北洋水师章程》上明确规定：海军之中，总兵以下各级官兵，必须常年在舰上居住，不得私自上岸，更不能在陆地上搭建、置办公馆。然而实际情况确是，一到晚上，军舰上的北洋官兵人数剩下的还不足一半，其余的都跑到岸上吃喝嫖赌。李鸿章不得不承认北洋水师建立之初的朝气，已经荡然无存。
但李中堂也知道，丁汝昌之所以如此纵容官兵，实际上还有朝廷的原因。
慈禧太后从水师中拿走多少钱？清政府每年要拨给北洋水师400万俩作为军费，但实际上拨发的还不到一半。其余的钱去哪里呢？
被慈禧老佛爷拿去重修圆明园了，对于国防建设，她才不管呢。1894年，慈禧老佛爷过大寿，不得马虎，又从前线海军军费中抽出资金，给自己过大寿。
导致北洋海军没有补给，官兵们怨声载道。大清水师官兵也是血肉之躯，不能靠喝风饮露活着。朝廷指望不上，李鸿章捉襟见肘，水师官兵只能铤而走险，为自己谋生路。在这也的情况下，北洋水师的腐败气味已经透过厚厚战舰钢甲，弥漫到大清海疆上去。
李鸿章对水师的腐败毫无办法，无赏既是罚，他所能给予这支海军的唯有纵容。
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