在海派畫家中，嘉興人蒲華是一位富有傳奇色彩的詩人、書法家、畫家，其藝術堪稱“詩書畫三絕”。與虛谷、吳昌碩、任伯年合稱“海派四傑”。
身世：祖上屬墮民，父輩賣“餃子”
蒲華原名成，字作英，號胥山野史、種竹道人。1832年生於嘉興城內學子弄（今育子弄）。他的祖上屬於墮民（在明代稱丐戶，相傳是元滅南宋後，將俘虜和罪人集中於紹興等地，數百年來被視作賤民、卑賤族，不準與平民通婚，也不許應科舉）。蒲華家族中的父輩們那時在嘉興城隍廟前設鋪，其父善觀氣色，會看相測字，兼顧經營冥品，以賣祭供給城隍的“包福餃”為生，因此他自幼家境貧寒。
學歷：秀才終身，絕意仕途
蒲華天資聰穎，深得外祖父姚磐石喜愛，出資供其到私塾讀書。對於繪畫，年少的蒲華表現出特別的興趣，時常對著課堂裡供奉的孔子畫像臨摹。有一次，先生在課本的背面發現畫有孔老夫子的肖像，就向蒲華提及此畫的來龍去脈，當獲悉是蒲華畫就時，大為驚喜。此畫像，雖只有巴掌大小的篇幅，但是神形兼備，很有點兒味道。
先生在課堂裡拿出蒲華畫的孔夫子肖像，大為讚賞了一番，這給少年的蒲華帶來了極大的鼓勵。之後，他對學畫更來勁了，時不時的向父親索要畫圖的紙張。1853年，二十一歲的蒲華考中秀才，全家上下喜笑顏開，為之慶賀。可是這時的蒲華卻無意於功名，而是一頭鑽進書齋，除了閱讀各種畫論之外，還是時不時的揮筆習畫。只要能借到的臨摹的畫，他都視如經典，細細揣摩臨習。
情愛：妻子死後，浪跡江湖
蒲華22歲結婚，妻子繆曉花出身書香門第，也擅長書畫，兩個人感情極好，可謂是夫唱婦隨。繆曉花寫詩：“本來我是畫家兒，煅粉調脂擅一時。”蒲華答：“畫欲超群亦甚難，生綃香豔醉中觀。青衫紅雨春入夢，深感年年旅食寒。”詩歌唱答，琴瑟和諧，伉儷情篤，貧困相守。
當時嘉興城外的胥山風景幽雅，每逢端午、重陽時節，便會有舞文弄墨的朋友，到胥山雅敘。年輕的蒲華興致所至，也會夾上幾張精心臨摹的畫作，請高手點評，以求畫事長進。同樣能書會畫的妻子繆曉花，時不時的給奮進中的蒲華鼓勁打氣，希望他在畫事上有長進，並出人頭地。
1863年春末夏初，胥山雅集，人來如潮，各色人等次第而來，只為評出嘉興畫界當年的名次。蒲華也來了。當年的比賽規則是參賽者在一個時辰內畫一幅花卉扇面，畫好後上面以藍印花布蓋之，到時一起揭開亮相，由考官點評，以神形兼俱者勝。
少頃，各家畫作一一端將上來，當考官將其中一位畫家的藍花印布提起時，扇面上鮮豔的花卉栩栩如生，引得一隻彩蝶駐足，底下一片驚呼：此畫妙哉，竟騙過了蝴蝶的眼睛，頭籌非此畫莫屬。面對眾人驚訝的呼聲，蒲華氣定神閒，用一雙明亮的眼睛平靜地看著芸芸眾生。不一會兒令人不可思議的一幕出現了——考官幾次欲揭開藍花印布，可就是不知從何下手。倒是邊上看熱鬧的人道出了玄機所在；“考官大人上當了，這是用筆畫出來的藍花印布啊！你怎麼揭得開呢？”
胥山斗畫人稱奇。蒲華從此在嘉興城裡名聲鵲起，他以藍花印布矇騙考官的故事，成了嘉興城鄉民眾廣為傳誦的故事。對於給自己帶來了好運的胥山，蒲華心存感激之心，之後，為紀念這一雅事，之後，他自號“胥山野史”，還刻了一方印章，每每有得意和畫作問世，都會鈐下此印。
1863年秋，蒲華32歲時，妻子不幸病亡。蒲華悲慟不已，在悼念的詩中有“十年結知己，貧賤良可哀”、“良緣何其短”的句子，說出了內心深切的悲痛。第二年，他就離家出走，從此寄情書畫，浪跡江湖，四海為家。
謀生：結交知己，名噪日本
1864年冬，蒲華先到寧波，後來又去台州，一度還在太平、海門等縣做幕僚。因為不善於官場應酬，更不耐煩經常寫官樣文案，幾次都做不下去，最後只好寄居寺廟，賣畫為生。
蒲華不拘小節，經常不修邊幅，還常常醉酒，搞得油腥染身，所以被人稱作“蒲邋遢”。 見蒲華一到，甚至會故意藏起紙張，因蒲華不講究紙的好壞，逢紙即畫，有時還畫在糊窗紙上，時人戲稱他為“蒲邋遢”。然而當時的有識之士，特別是書畫界的同輩，已真正認識到他的非凡筆墨功力，說他下筆有奇氣。
1871年，蒲華在蘇州結識吳昌碩，兩個人很投緣，引為知音，交往達四十年之久。蒲華比吳昌碩大十二歲，他的藝術個性和藝術見解，對吳昌碩影響頗大。吳昌碩也尤為看重蒲華的藝術。據吳昌碩的長孫吳長鄴先生回憶，其祖父經常向他們提到蒲作英，他說：“祖父生前曾對我們講：蒲作英墨跡千萬要看重，我們家裡一定要珍藏好蒲作英的書畫。”
蒲華生活雖然拮据，卻很大方。只要有人向他求書畫，他從不去算酬金多少，都是一口答應。而且喜歡當眾畫畫，用粗筆蘸大墨，宏幅鉅製，一下子就可以畫好。這從他去日本後大受歡迎可以反映出來。1881年，春暖花開之際，蒲華東渡日本，名噪日本畫壇。
1894的冬天，蒲華終於結束了浪跡江湖的生涯，定居上海。
身後：成就卓著，享譽畫壇
蒲華像
蒲華雖清貧，卻視金錢如糞土。每逢日本人用重金向他求畫，拿到錢後，他就去和朋友喝酒，或者去為妓女贖身，反正把錢花光為止。又因為住在妓院旁邊，他又把寓所叫做“不染廬”。有許多妓女跟他學習畫畫。朋友把他從妓院裡拉出來，他還一步三回頭地叮囑這些女弟子：“臨帖、摹畫，不要忘記啊。”
蒲華晚年，筆老墨精，超邁絕倫。尤喜畫大幅巨幛，莽莽蒼蒼，蔚為大觀。蒲吳兩家粗豪奔放的畫風，使纖巧因襲之作大為遜色，儼然一新畫派崛起於滬上畫壇。聲名遠揚，鄉間舊友聊翩前來探望。蒲華盛情款待，視同至親。而於阿堵之物，素所輕視。清末多災荒，他同高邕之等發起組織“豫園書畫善會”，義賣書畫以助賑。
1911年的夏天，蒲華因為喝酒，醉臥家中，不料假牙脫落，跌入咽喉，梗塞而死，享年80歲。他是一個吃光用光的瀟灑人，全靠好朋友吳昌碩、何熙伯、徐星洲等為他料理喪事，把靈柩運回嘉興，安葬在西麗橋堍。吳昌碩寫的《 蒲君墓誌銘》，至今還嵌在南湖煙雨樓的鑑亭牆壁上。
綜觀蒲華一生，雖然經歷坎坷，懷才不遇，但他最終成就卓著，享譽畫壇，為我國傳統繪畫的開拓和發展作出了重要貢獻。他的人格精神和書畫作品，是留給後人的寶貴文化財富。
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