二次革命在各地发动起来之后，袁世凯的军队已经越过了自己的势力范围，攻入了南方腹地。虽然还是有许多地方的部队不听袁世凯的指挥，但是也能最大的对他保持善意。袁世凯也十分谨慎，严格的控制自己的军队，不主动攻击。
在江西，李纯仅有一个师的兵力，孤军深入。一个混成旅的兵力部署在九江到沙河一线，另一个混成旅的兵力部署在长江两岸。在1913年的7月12日，江西林虎以一个团的兵力攻击沙河北军的左翼，首先鸣起了二次革命的枪声。在遭到李纯部队顽强的抵抗后，林胡又继续增加一个团的步兵、机关枪攻向北军的右翼。另外又分兵攻击十里铺要道，想要抄掉李纯的后路。李纯也派出一支部队从十里铺出发，想要攻击赣军。两支部队在中途遭遇，发生了遭遇战。这一战因为李纯的部队尚未集中，加上左右翼的威胁，地形不熟等原因，林虎的讨袁军击毙击伤李纯部队一百二十余人。初战告捷，占领了沙河，迫使李纯部队退守瓜子岭。
初战虽然告捷，但是李烈钧没能协调好左右两翼的行动。左翼苦战的时候，右翼的方声涛还没有进入攻击阵地，九江的赣军受到北军的监视，军心不一，也没能及时响应。讨袁军没能够集中优势兵力一鼓作气的歼灭被孤立的北洋第六师。到了下午，北军的二十二团团长张敬尧和陈廷训在金鸡坡和马宿岭一带布置防线，晚上北洋六师的后续部队全部开服了九江战区，增加十里铺的兵力。12日，两军再次激战，不分胜负。晚上，李纯得知李烈钧夜袭金鸡坡炮台的消息，急忙抽调兵力支援张敬尧。但是讨袁军的方声涛带着队伍赶到前线，听见沙河那边炮声停顿，以为战斗不利，就命令部队退了回去。讨袁军再一次丧失了协同作战的机会。
驻扎在九江的赣军第三团团长伍毓瑞和第六团的团长李定魁及第二师的师长刘世均，密谋歼灭九江城内的两营北军。刘世均动摇不定，李定魁原本是已经投靠袁世凯的刘槐森的旧部，刘槐森策反了李定魁。所以李定魁并没有按照预订的计划行动，导致内应受挫。伍毓瑞已经暴露了自己的政治面目，在对自己的部队做好了部署后，就自己逃离了九江前往湖口。赣军第三团驻扎在九江城外的第三营，由营长带领辗转到姑塘参战。
这样一来，讨袁军彻底失去了所有有利的时机，陷入了被动的局面。
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