她把5張飯桌的餐館做成了擁有50多家連鎖店，一萬多名員工餐飲集團;她是被重慶餐飲界稱為“一姐”的陶然居集團創始人嚴琦。
放棄金飯碗下海創業
1967年11月，嚴琦出生於重慶巴南。母親是當地的大家閨秀，嚴琦身上與生俱來的樂觀、積極的性格就來自於母親的遺傳。
1995年，18歲的嚴琦不顧家人朋友的反對，毅然辭去了銀行的工作，下海經商。“我不知道這樣選擇的後果是什麼，”當時在重慶做餐飲是被人看不起的，放著國家公務員的架子不端，跑去端盤子，大家都認為嚴琦暈了頭。可在嚴琦心裡卻不這樣想，“我渴望做成自己的事業。”
於是，1995年6月，嚴琦在白市驛租了一間路邊店，開起了小飯館，起名“陶然居”，邁出了創業的第一步。
靠一道菜賺到第一個100萬
剛開張時，嚴琦的店被戲稱為“315”，什麼意思?一個老闆、一個廚師、一個店員，被稱作3個1，5張小餐桌只能容納不多的客人，這就是“315”。
起早貪黑付出巨大的心血，回報卻不甚理想。為啥?因為廚師只會做一些家常菜，再加上飯館距離市中心還有15公里，顧客基本都是開長途貨運的司機，而司機一般都有固定的餐館。
“為什麼沒有人來吃?關鍵還是沒有特色!”嚴琦覺得如果要讓這個小店在激烈的市場競爭中脫穎而出，那就必須得有絕活。
很快，機會來了。有一天，嚴琦偶然在報紙上看到一則消息：西南農學院一位教授培育出了人工養殖的生態田螺，這種生態田螺以新鮮蔬菜和野生草類為食，個頭碩大，肉質飽滿鮮嫩又無泥腥味，屬生態食品。食用後，對人體具有滋補保健作用。
嚴琦馬上眼睛一亮，“為什麼不試試辣炒田螺?”
於是，嚴琦買了大量的田螺回來，與廚師反覆烹調試驗。敏銳的嚴琦深知川菜的經營之道在於求新、求異、求變，結合重慶人喜好麻辣的飲食習慣，她與廚師一而再、再而三地實驗，一道辣子田螺新鮮出爐：麻、辣、鮮、香，令人垂涎欲滴。
可是如何推廣、如何讓消費者接受成了嚴琦遇到的又一道難題。
“當時沒有互聯網、媒體推廣，想要擴大知名度，很大程度上要靠口口相傳。而那時候的司機群體因為工作原因，走南闖北、見多識廣，可能是當時信息比較靈通的人群。”
嚴琦決定，站在店門口，免費提供辣子田螺給南來北往的司機們試吃。很快，靠著這道招牌菜和“吃客”們的口口相傳，陶然居生意越來越紅火，最火的時候，門口一下子湧來了100多輛車，差點引起交通堵塞。
到了1996年年底，光憑辣子田螺一道菜，一天就可以掙5000多塊。到了1997年1月，嚴琦賺到了人生的第一個100萬。
後來，很多食客來到陶然居，點名道姓要“辣子田螺”這道菜。於是，嚴琦一口氣推出5、6種套餐，“每一種套餐都包括辣子田螺。”
如此這般，想不火都難啊!到1997年底，陶然居已經擴大到500張桌子，最火的時候，僅辣子田螺就賣出了1000份，一天就能賺5、6萬。當地報紙還專門刊登了一篇文章，題目就叫《點亮一條街的女人》。其實，嚴琦最初的目標很簡單，“等賺到100萬，就關門休息!”結果僅僅4個月後就賺到了120萬。
1998年，辣子田螺被有關部門評定為“中國名菜”，而嚴琦也成了大家口中的“田螺姑娘”。
進軍全國市場
夯實了原始積累後，嚴琦又跨出了一大步。1997年，嚴琦成立重慶陶然居飲食文化(集團)股份有限公司，完成了從個體戶向董事長的轉型，實現了當企業家的夢想。
短短一年時間裡，陶然居的加盟店開到了20家，遍佈四川的9個地級市，“光是加盟費，每年就可收500多萬。”
當然，陶然居的營收也突破了1000萬，併成為川菜的領跑者。2001年以後，嚴琦走出重慶，相繼在成都、武漢、深圳等15個城市，開出70多家加盟店。
打造出年銷26億餐飲帝國
一招鮮就夠了嗎?在強手如雲的中國餐飲行業生存和發展，不僅要一招鮮，更重要的是招招先。
餐飲經營上嚴琦總是“只比別人看得遠一點”，做個領跑者。
人家比價格時，她以特色取勝;人家追求特色時，她以環境優雅攬客;人家設置高檔設施時，她以倡導綠色健康招財。
高人一籌的經營，致使陶然居屢戰屢勝。除了打造陶然居這個品牌外，嚴琦還推出覆蓋高中低檔的餐飲品牌，高檔的將推出“陪都1937公館菜”，中檔的就是陶然居，接下來還推出“兩江水火鍋”、“兩江水粗茶淡飯”;此外，更是劍走偏鋒地包裝青島美食網，並陸續開進社區，打造一個立體的餐飲王國。
2009年，當地的江北區森林公園對外招標，“面積6萬多平方米。”要知道，此前，陶然居單店最大規模也就3000平米。“6萬平米相當於20家大飯店，而且全都聚集在同一條街上，”嚴琦動心了!
此後，嚴琦砸下1個億，一舉拿下江北區的森林公園項目，起名“陶然居大觀園”，全部仿古建築風格，“古城樓、吊腳樓、木牌坊、碼頭街。”
菜品全從民間蒐集，“風味小吃、鄉間土火鍋、杜八碗、三蒸九扣、石磨豆花、酸渣肉、土麥粑等鄉土老菜”。
20多家店全部採取錯位經營，如“老重慶”主打巴蜀麻辣風味，“阿媽寨”主打土家菜和苗家菜，而“碗中花”口味清淡，專門做魚。巨無霸就是巨無霸，第一年營收就達到了1個億。2011年，年銷售更是突破22個億。
迄今為止，陶然居已經順利完成在重慶、成都、武漢、北京、湖南、河南、貴州、新疆、黑龍江、廣東、福建、海南等全國十多個省市連鎖53家的拓展計劃，年營業額更是高達26個億。
一個企業，需要一位好的指揮家，需要一個有魄力的將領。
嚴琦就是這樣一位有魄力、有膽識的企業家。
“我從來就沒把自己看作是一個做菜的人。我不是掌勺出身，我是學財務會計的，我關心的不是一盤菜、一家店的生死，我考慮的是市場拓展有無可持續性。”
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