第一级考试叫院试，考取的入府、州、县学，称为生员、秀才、童生，其中成绩好的享受国家的廪膳补助，称为廪生。
第二级考试叫乡试，每三年一次，秋季在各省城举行，凡本省秀才和监生均可考试，考中者为举人，第一名称解元。
第三级考试为会试，每三年一次在京城举行，在乡试后一年的春天，各省举人可以参加，考中的称贡士，第一名称会元。
第四级考试为殿试，由皇帝主持，取中者统称进士，殿试分三甲录取，第一甲取三名，依次称状元、榜眼、探花，合称三鼎甲。
历朝科举制度一览
唐朝时期，唐太宗李世民特别重视选拔人才，设立御史府，每年都取进士补充国家的人才库。一次李世民私自去视察御史府，看到许多新考取的进士鱼贯而出，便得意地说：“天下英雄入吾彀中矣！”
其实，关于人才选拔，各朝各代都有自己筛选的方法。
秦朝以前：
采用“世卿世禄”制度，后来逐步引入军功爵制。世卿就是天子或诸侯国君之下的贵族，世世代代，父死子继，连任“卿”这样的高官。禄是官吏所得的享受财物。世禄就是官吏们世世代代，父死子继，享有所封的土地及其赋税收入。
汉朝：
采用的是察举制与征辟制，前者是由各级地方推荐德才兼备的人才。由州推举的称为秀才，由郡推举的称为孝廉。
三国——两晋：
魏文帝时，陈群创立九品中正，由特定官员，按出身、品德等考核民间人才，分为九品录用。晋、六朝时沿用此制。
唐朝：
在唐朝，考试的科目分常科和制科两类。每年分期举行的称常科，由皇帝下诏临时举行的考试称制科。常设的科目有秀才、明经、进士、俊士、明法、明字、明算等五十多种。其中明法、明算、明字等科，不为人重视，秀才一科，在唐初要求很高，后来渐废。所以，明经、进士两科便成为唐代常科的主要科目（进士考时务策和诗赋、文章，明经考时务策与经义；前者难，后者易）。
宋朝：
宋代的科举，大体同唐代一样，有常科、制科和武举。宋代“重文轻武”，所以也很重视科举考试，但后期导致选官过冗过滥。相比之下，宋代常科的科目比唐代大为减少，其中进士科仍然最受重视，进士一等多数可官至宰相，所以宋人以进士科为宰相科。
明朝：
明朝正式科举考试分为乡试、会试、殿试三级。
乡试考中的称举人，俗称孝廉，第一名称解元。会试考中的称贡士，俗称出贡，别称明经，第一名称会元。殿试由皇帝亲自主持，只考时务策一道。殿试毕，次日读卷，又次日放榜。录取分三甲：一甲三名，赐进士及第，第一名称状元、鼎元，二名榜眼，三名探花，合称三鼎甲。二甲赐进士出身，三甲赐同进士出身。二、三甲第一名皆称传胪。一、二、三甲通称进士。进士榜称甲榜，或称甲科。进士榜用黄纸书写，故叫黄甲，也称金榜，中进士称金榜题名。
清朝：
清朝开始沿用明朝科举制度。19世纪80年代后，随着西学的传播和洋务运动的发展，科举制度发生改变。1888年，清政府准设算学科取士，首次将自然科学纳入考试内容。1898年，加设经济特科，荐举经时济变之才。同时，应康有为等建议，废八股改试策论，以时务策命题。
1905年9月2日，袁世凯、张之洞奏请立停科举，以便推广学堂，咸趋实学。清廷诏准自1906年开始，所有乡会试一律停止，各省岁科考试亦即停止。
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