古代考科举先要参加县试，每二月举行，连考5场。通过者要参加府试，每年四月举行，连考3场。以上两试通过者称为童生。童生可参加院试。院试每三年举行两次，头名称案首，院试通过这称生员，也叫秀才，即有了功名。
有功名的人，名徭役，见县官不跪，不可随意用刑审讯，秀才有三等，成绩最好的为廪（lin）生，国家出钱出粮养着，其次叫增生，国家不给粮，第三等叫附生。
秀才可到官办学堂读书，需要通过学政的选拔，方能参加乡试。其中成绩特佳者，称为贡生，可到国子监读书，是种荣誉。
乡试是正式科考第一关，三年一科，还有时候开恩科，时间是在八月，考试地点在贡院，俗称秋闱。乡试要考九场，一天三场。每名考生会在单独房间内考试，三天不许出来。
乡试考中着称为举人，头名为解（xie）元，二至十名为亚元。
举人可于次年二月赴京参加会试，俗称春闱，春闱还是九场，三天，考中着称为贡士，贡士头名称为会员。
同年四月还有殿试，皇帝钦定前十人，第一名叫状元，第二名叫榜眼，第三名叫探花。
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