第一級考試叫院試，考取的入府、州、縣學，稱為生員、秀才、童生，其中成績好的享受國家的廩膳補助，稱為廩生。
第二級考試叫鄉試，每三年一次，秋季在各省城舉行，凡本省秀才和監生均可考試，考中者為舉人，第一名稱解元。
第三級考試為會試，每三年一次在京城舉行，在鄉試後一年的春天，各省舉人可以參加，考中的稱貢士，第一名稱會元。
第四級考試為殿試，由皇帝主持，取中者統稱進士，殿試分三甲錄取，第一甲取三名，依次稱狀元、榜眼、探花，合稱三鼎甲。
歷朝科舉制度一覽
唐朝時期，唐太宗李世民特別重視選拔人才，設立御史府，每年都取進士補充國家的人才庫。一次李世民私自去視察御史府，看到許多新考取的進士魚貫而出，便得意地說：“天下英雄入吾彀中矣！”
其實，關於人才選拔，各朝各代都有自己篩選的方法。
秦朝以前：
採用“世卿世祿”制度，後來逐步引入軍功爵制。世卿就是天子或諸侯國君之下的貴族，世世代代，父死子繼，連任“卿”這樣的高官。祿是官吏所得的享受財物。世祿就是官吏們世世代代，父死子繼，享有所封的土地及其賦稅收入。
漢朝：
採用的是察舉制與徵辟制，前者是由各級地方推薦德才兼備的人才。由州推舉的稱為秀才，由郡推舉的稱為孝廉。
三國——兩晉：
魏文帝時，陳群創立九品中正，由特定官員，按出身、品德等考核民間人才，分為九品錄用。晉、六朝時沿用此制。
唐朝：
在唐朝，考試的科目分常科和制科兩類。每年分期舉行的稱常科，由皇帝下詔臨時舉行的考試稱制科。常設的科目有秀才、明經、進士、俊士、明法、明字、明算等五十多種。其中明法、明算、明字等科，不為人重視，秀才一科，在唐初要求很高，後來漸廢。所以，明經、進士兩科便成為唐代常科的主要科目（進士考時務策和詩賦、文章，明經考時務策與經義；前者難，後者易）。
宋朝：
宋代的科舉，大體同唐代一樣，有常科、制科和武舉。宋代“重文輕武”，所以也很重視科舉考試，但後期導致選官過冗過濫。相比之下，宋代常科的科目比唐代大為減少，其中進士科仍然最受重視，進士一等多數可官至宰相，所以宋人以進士科為宰相科。
明朝：
明朝正式科舉考試分為鄉試、會試、殿試三級。
鄉試考中的稱舉人，俗稱孝廉，第一名稱解元。會試考中的稱貢士，俗稱出貢，別稱明經，第一名稱會元。殿試由皇帝親自主持，只考時務策一道。殿試畢，次日讀卷，又次日放榜。錄取分三甲：一甲三名，賜進士及第，第一名稱狀元、鼎元，二名榜眼，三名探花，合稱三鼎甲。二甲賜進士出身，三甲賜同進士出身。二、三甲第一名皆稱傳臚。一、二、三甲通稱進士。進士榜稱甲榜，或稱甲科。進士榜用黃紙書寫，故叫黃甲，也稱金榜，中進士稱金榜題名。
清朝：
清朝開始沿用明朝科舉制度。19世紀80年代後，隨著西學的傳播和洋務運動的發展，科舉制度發生改變。1888年，清政府準設算學科取士，首次將自然科學納入考試內容。1898年，加設經濟特科，薦舉經時濟變之才。同時，應康有為等建議，廢八股改試策論，以時務策命題。
1905年9月2日，袁世凱、張之洞奏請立停科舉，以便推廣學堂，鹹趨實學。清廷詔準自1906年開始，所有鄉會試一律停止，各省歲科考試亦即停止。
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