《紅樓夢》第五回寫到：寶玉在秦可卿房內聞香後，便眼餳骨軟,看到了唐伯虎充滿情色意味的《海棠春睡圖》,以及秦觀的對聯:嫩寒鎖夢因春冷,芳氣籠人是酒香。我們知道《紅樓夢》第五回是全書的總綱，整個家族和人物的命運都在這一回中預設了，海棠在這裡第一次登場自是意義非凡。
海棠是蘋果屬多種植物和木瓜屬幾種植物的通稱與俗稱。代表植物海棠花和木瓜都是薔薇科的灌木或小喬木，為中國著名觀賞樹種，各地習見栽培。園藝變種有粉紅色重瓣者和白色重瓣者。海棠多為用於城市綠化、美化的觀賞花木，其中許多是著名的觀賞植物，如：西府海棠、垂絲海棠、貼梗海棠和木瓜海棠，習稱“海棠四品”，是重要的溫帶觀花樹木，海棠一般開在農曆四月。
寶玉所在的怡紅院種植的就是最為名貴的西府海棠，《紅樓夢》第十七回原文：
院中點襯幾塊山石，一邊種著數本芭蕉；那一邊乃是一棵西府海棠，其勢若傘，絲垂翠縷，葩吐丹砂。眾人讚道：“好花，好花！從來也見過許多海棠，那裡有這樣妙的。”賈政道：“這叫做‘女兒棠’，乃是外國之種。俗傳系出‘女兒國’中，雲彼國此種最盛，亦荒唐不經之說罷了。”眾人笑道：“然雖不經，如何此名傳久了？”寶玉道：“大約騷人詠士，以此花之色紅暈若施脂，輕弱似扶病，大近乎閨閣風度，所以以‘女兒’命名。
這一段文字，不僅寫出了海棠的形：其勢若傘，絲垂翠縷，葩吐丹砂；而且寫出了海棠的態：紅暈若施脂，輕弱似扶病。蕉棠兩植，暗蓄紅、綠二字在內，這也構成了後來“怡紅院”的宅名。
怡紅院之海棠花開：絲垂翠縷，葩吐丹砂。
海棠在《紅樓夢》中再次出現則到了第三十七回“秋爽齋偶結海棠社”。彼時三丫頭探春深惡“名功利敵之場”，提議園中吟詩結社。而賈芸則曲意巴結寶玉，送來不可多得的白海棠。 當大家正在商議詠題何物時，詩社社長李紈一眼瞥見了賈芸送來的白海棠，於是有了熱熱鬧鬧的“詠白海棠”。參加這次吟誦的包括探春、寶釵、寶玉、黛玉和湘雲。前四人各得一首，湘雲後到多寫一首， 五人寫了六首詩，寶釵的名句是“珍重芳姿晝掩門，自攜手甕灌苔盆”；黛玉的神來之筆則是“偷來梨蕊三分白，借得梅花一縷魂” ，黛玉讓我無限折服的才情中，就包括這首《詠白海棠》。
有道是“花無百日紅，人無百日好”，後來怡紅院裡的西府海棠在晴雯抱屈而夭的那年枯萎了，但第二年11月份出現了反常的異象，原文這樣寫的：
怡紅院裡的海棠本來萎了幾棵,也沒人去澆灌他。昨日寶玉走去,瞧見枝頭上好像有了骨朵兒似的。人都不信,沒有理他。忽然今日開得很好的海棠花,眾人詫異,都爭著去看。
對於怡紅院反季開放的海棠，眾人不僅爭著去看，而且爭相議論，其中對家族命運充滿憂戚的是王熙鳳和探春，討巧賣乖的是寶玉和賈蘭，事不關己的是賈赦，幸災樂禍的是賈環。彼時的賈府，已經是如“忽啦啦之大廈將傾”，但每個人還在想著各自的心思。因此當賈環寫完 “草木逢春當茁芽,海棠未發候偏差。人間奇事知多少,冬月開花獨我家” 這首詠海棠花開詩，雖然說的是實話，但遭到賈母不留情面的呵斥。
每天上班途中，我都看見這株垂絲海棠，期待明春開放。
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