为什么要在秦始皇陵旁修建如此大规模的兵马俑坑呢？大多数学者认为它是秦始皇陵的陪葬坑，是陵园建筑结构的一个组成部分。它的具体作用，有人认为兵马俑象征着驻扎在京城内外的军队，可称之为宿卫军；有人认为它们是送葬的俑群；也有人认为它们是秦始皇陵园东门大道以北的丛葬坑。更多的学者认为兵马俑坑一是显示皇威，表彰军功，宣扬统一大业，它象征着秦王朝的军事力量。秦用武力统一六国，秦始皇充分认识到军队的作用，因此，他希望自己死后所进入的地下王国，仍然拥有强大的“秦之锐士”；二是避邪压恶，防神驱鬼。
从中国俑的发展史来看，春秋战国时期开始出现俑，到明代俑逐渐消失，俑都是作为陵园的陪葬品出现的，塑造俑都是为了陪葬。一切葬仪制度，都是基于人们对死者有灵魂的认识，认为人死后的鬼神生活和人世间一样。人有战争、有防卫，鬼神也有战争，也要防卫，所以随葬物要有兵器，要有卫队。以大批的兵器和兵马俑陪葬，是合乎中国的葬仪制度，合乎认为人死后灵魂不灭的中国传统观念的。
也有人认为秦兵马俑坑不是秦始皇陵的陪葬坑，不属于陵园的组成部分，而是属于具有纪念碑性质的建筑物。这种看法的根据是：自战国末年至统一全国之后，秦对六国战争连年取得胜利，好大喜功的秦始皇为表彰这些重大的事件，就以修建秦俑坑的办法来宣扬武功。秦俑坑位于首都咸阳以东，面向东方，表示秦坐西向东，吞并六国，统一全国的决心和气魄。秦俑坑内没有铁兵器，是因为俑坑具有纪念军功的意义，不需要将当时战场上正在使用的新式武器放在这里，而只能陈列已被淘汰的青铜武器。
更有人认为秦俑坑与秦始皇无关，它的主人是秦始皇的祖母、比秦始皇早死55年的宣太后。宣太后是楚国人，曾参与秦国朝政，权力很大。她死后，其子秦昭王命人塑造真人大小的俑来为她殉葬，布置了一个辎重车队，目的是象征性地让太后回归自己的楚国故地。这两种看法虽然颇具新意，但从目前考古资料来看，还缺乏确凿的证据。
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