為什麼要在秦始皇陵旁修建如此大規模的兵馬俑坑呢？大多數學者認為它是秦始皇陵的陪葬坑，是陵園建築結構的一個組成部分。它的具體作用，有人認為兵馬俑象徵著駐紮在京城內外的軍隊，可稱之為宿衛軍；有人認為它們是送葬的俑群；也有人認為它們是秦始皇陵園東門大道以北的叢葬坑。更多的學者認為兵馬俑坑一是顯示皇威，表彰軍功，宣揚統一大業，它象徵著秦王朝的軍事力量。秦用武力統一六國，秦始皇充分認識到軍隊的作用，因此，他希望自己死後所進入的地下王國，仍然擁有強大的“秦之銳士”；二是避邪壓惡，防神驅鬼。
從中國俑的發展史來看，春秋戰國時期開始出現俑，到明代俑逐漸消失，俑都是作為陵園的陪葬品出現的，塑造俑都是為了陪葬。一切葬儀制度，都是基於人們對死者有靈魂的認識，認為人死後的鬼神生活和人世間一樣。人有戰爭、有防衛，鬼神也有戰爭，也要防衛，所以隨葬物要有兵器，要有衛隊。以大批的兵器和兵馬俑陪葬，是合乎中國的葬儀制度，合乎認為人死後靈魂不滅的中國傳統觀念的。
也有人認為秦兵馬俑坑不是秦始皇陵的陪葬坑，不屬於陵園的組成部分，而是屬於具有紀念碑性質的建築物。這種看法的根據是：自戰國末年至統一全國之後，秦對六國戰爭連年取得勝利，好大喜功的秦始皇為表彰這些重大的事件，就以修建秦俑坑的辦法來宣揚武功。秦俑坑位於首都咸陽以東，面向東方，表示秦坐西向東，吞併六國，統一全國的決心和氣魄。秦俑坑內沒有鐵兵器，是因為俑坑具有紀念軍功的意義，不需要將當時戰場上正在使用的新式武器放在這裡，而只能陳列已被淘汰的青銅武器。
更有人認為秦俑坑與秦始皇無關，它的主人是秦始皇的祖母、比秦始皇早死55年的宣太后。宣太后是楚國人，曾參與秦國朝政，權力很大。她死後，其子秦昭王命人塑造真人大小的俑來為她殉葬，佈置了一個輜重車隊，目的是象徵性地讓太后迴歸自己的楚國故地。這兩種看法雖然頗具新意，但從目前考古資料來看，還缺乏確鑿的證據。
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