在传统丧葬礼仪中，人死后，要把他的身体捋顺好，使他仰面朝天躺着，用一张轻薄的黄表纸或白纸把脸盖上，俗叫“苫脸纸”。人死后为什么要用纸苫脸，说法不一。，许多人认为这是封建迷信，但其实这一习俗不仅有历史典故，还有科学依据。
这一习俗发源极早，可以追溯到春秋时期。相传春秋吴国丞相伍子胥非常有能力，吴王阖闾在位期间，伍子胥用自己的经天纬地之能为国家制定了发展战略，也就是如何吞并周边国家以达到壮大吴国的目的。阖闾十分认同伍子胥的战略国策，不仅尊他为丞相，还倾尽全国之力为吞并大业做准备。
后来的吴王夫差也是伍子胥极力推荐给阖闾的，前一任太子死后，阖闾就问伍子胥谁可以做太子，伍子胥就说夫差“信以爱人，端于守节，敦于礼仪”，话里话外都是夫差能做一个好国君。阖闾死后夫差即位，谁知道伍子胥竟看走了眼。
阖闾生前一直在为壮大国家做努力，他的目标就是吞并邻国楚国和越国，但他在与越国的交战中大败，还被越国大夫灵姑浮斩断了脚趾，退兵后不治身亡。夫差即位后一直记着杀父之仇，挥兵越国，俘虏越王勾践为役。
但夫差是个好大喜功的人，俘虏了勾践之后居然没有杀死他，而是把他关在茅草屋里，让他放牛牧羊羞辱他。伍子胥这时站了出来，劝夫差杀了勾践，因为他看出勾践绝不是一般人，此时不杀必成大患。
但夫差一点都听不进去，俘虏越王已经带给他足够的优越感。他不仅没听伍子胥的话，还听信了小人的谗言，要把这个和他情同父子的肱股之臣杀了。伍子胥一生忠于吴国，此时已经心灰意冷，他留下遗言死后把他的眼睛挖出来，挂在城墙东门上，让他看着吴国灭亡。
伍子胥没看错人，勾践果然不是池中物。一般人从高位跌落心理落差肯定很大，但勾践卧薪尝胆时时提醒自己不要忘了耻辱，隐忍着要复国。勾践归国后，针对夫差的缺点制定了灭吴大计，其中一条就是进献美女西施和郑旦给夫差，让她们祸乱吴宫。
这一计十分奏效，夫差沉迷女色不理朝政，还听信谗言，吴国彻底从高层腐坏了。勾践找准时机挥兵吴国，一雪前耻，夫差因此自刎。他嘱咐死后将他的脸盖住，因为他实在没脸去阴间见伍子胥。后世也有诗句感叹夫差的结局：“会稽既雪夫差死，泉下胡颜见子胥。”此后，死后盖脸的风俗流传至今。
而且死后盖脸也有科学依据，有三点被广泛接受。一是古代医学不发达，一些休克后生命体征微弱的人也会被当做已经死亡，在脸上盖轻薄的黄纸，可以通过观察黄纸是否抖动或湿润来确定人还有没有呼吸，避免了误把活人埋葬。二是人死不能复生，家人看到死者未免悲伤，盖住死者的脸可以稍微减轻家人的悲痛。三是死者脸色青白比较恐怖，盖住脸部也是为死者保存最后的一点尊严。
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