吕小白，齐国第16位国君，史称齐桓公，春秋五霸的首霸，在位43年，前685年-前643年。
上文说到诸大夫按照常规思维，欲立小白的哥哥纠做国君，但是，重量级权臣高傒和小白平时关系很好，想立小白，又不便于明说。明面上，齐国派使臣到鲁国通报情况，迎回公子纠即位国君；暗地里，高傒派人通知小白回来争抢国君位置。
花开两朵，各表一枝。齐国使臣到鲁国通报情况后，鲁庄公想立即发兵帮助吕纠回齐国做国君，被明白人施伯纳谏阻止，齐庄公犹豫不决。当时文姜因为哥哥齐襄公被杀之后，继续住在边境祝邱宾馆也没啥意思就回到鲁国了，整天要求鲁庄公出兵讨伐齐国为哥哥报仇，鲁庄公也是整天不胜其烦，疲于应付，明明知道打不过齐国的。齐国使臣到鲁国通报情况，文姜喜不自胜，催促鲁庄公立即点兵启程，护送公子纠回国即位。鲁庄公真的顶不住，妈妈太任性，泼妇太可怕，遂不听施伯的建议，亲自率领兵车三百乘，曹刿为大将，秦子、梁子为副将，浩浩荡荡向齐国进发。这个曹刿，又叫曹沫，曹昧等等，杰作有两个，一是曹刿论战，二是劫持齐桓公要回失地，为鲁国立下了汗马功劳。他的鼠目寸光的理念让鲁国永远不能称霸。很多人问，曹刿论战，为什么齐军要冲锋三次，遇到什么情况了？其实，什么情况也没遇到，遇到的唯一情况是鲁军按兵不动。曹刿是规则破坏者，在他眼里不存在什么应该遵守的规则，只有可以利用的规则，典型的功利主义者、亡命徒。
曹刿论战的故事接下来会讲到，这里释疑“夫战，勇气也。一鼓作气，再而衰，三而竭，彼竭我盈，故克之。”的背景。在西周建国之初只到春秋时代，礼乐道德是军事战场上普遍遵循的规则。比如“不鼓不战”“不列不战”“不伤二毛”“不填沟渠”。各诸侯国都是亲戚关系，讲究的是点到为止而不是下死手赶尽杀绝。不能砍杀对方的伤兵，不能到对方国家殴打老人小孩，不能刨人家的祖坟，不能填人家的沟渠。两军对垒，这边说准备好了吗？那边说准备好了，就擂鼓开战。不能私自或擅自单方面开战，亦不能发起突然袭击。在遥远的周朝战场，冷血和刀剑下，就是这么遵守道德底线，就是这么拥有贵族精神，就是这么具有君子风范。齐军问准备好了吗？鲁军说准备好了，齐军擂鼓开战，鲁军不擂鼓也不开战，齐军疑惑，就退回来重新整队，如此多次。所以，齐军士气既衰又竭。在此情况下，鲁军突然袭击，齐军失败。可以说，鲁国取得这次短暂的胜利付出的代价亦是大得惊人。鲁国的信誉从此毁于一旦，“文化之宗”“礼乐之邦”的国际地位付之东流。随之而来的是为达目的不择手段，尔虞我诈的功利性现实主义占据主导地位。贵族精神渐渐暗淡。
辅助公子纠的管仲对鲁庄公说：“公子小白在莒国，离齐国距离莒国比鲁国近，如果小白先进入齐国就先入为主了。你借给我三十套人马，我去阻止小白。”
却说公子小白接到高傒的情报后，和鲍叔牙商议，借莒国兵马一百乘赶回齐国争抢君位。
管仲带着三十套兵马快马加鞭，日夜兼程，赶到即墨的时候，一打听，公子小白的兵马刚过去，就马不停蹄，顺着道一路追过去。追了三十里，总算追上了，发现莒国兵正停车造饭。公子小白端坐在车中，面向齐国方向，和鲍叔牙在讨论什么问题。管仲上前鞠躬问好：“公子别来无恙，往哪去啊？”小白说：“回齐国奔丧！”语气明显不耐烦。管仲说：“公子纠是你哥哥，理所应当以他为主。你就留这看风景观花草，别去争抢了，争抢也是白费劲没结果。”鲍叔牙上前说：“管仲你且退下，各为其主，不必多言。”然后给管仲使个眼色，管仲一看公子小白的卫队，个个怒目而视，拿刀仗矛，只要一个命令，就准备把管仲用刀砍死，用矛捣死。管仲自付命悬一线又寡不敌众，佯诺而退。
这个管仲和鲍叔牙以前是好朋友，现在仍然是好朋友，否则，不会使眼色提醒管仲危险。以前他们一起到齐国打工，双双都成功应聘给国君儿子当老师的工作。两人商量：“从面相上看，公子纠和公子小白虽然都是庶生，但是都有可能成为未来的君主。我和你各辅助一人，不管是谁辅助的即位后都要相互举荐，好朋友有酒一起喝有肉一块吃。这叫鸡蛋不要放到一个篮子里。”齐襄公在位期间，先醉鲁桓公再杀之，然后占有鲁桓公的夫人，欺骗大臣等等，管仲和鲍叔牙商量：躲躲吧，这个齐襄公恐怕不得善终，别被他连累死了为好。所以，纠、管仲、召忽是一路，躲到纠的姥姥家鲁国；小白、鲍叔牙是一路，躲到小白的姥姥家莒国。有人认为，公子纠、公子小白是齐襄公的儿子不是齐襄公的弟弟。也有人认为，小白的姥姥家是卫国。年代太久远，各有各的理。
且说这个管仲怕寡不敌众，佯诺而退，假装告辞，忽然弯弓搭箭，一转身瞄准小白，飕的射来。搭弓、转身、瞄准、射箭，行云流水，一眨眼的功夫，来不及反应。小白大喊一声，口吐鲜血，栽倒车上。鲍叔牙急忙来救。那些卫兵，有的大喊，惊慌失措；有的大叫，无所适从；有的痛哭，开国首功就这样化为泡影。就是没一个想到斩杀管仲阻止管仲逃跑。管仲看到这场景，哪还敢停留，带着那三十套人马绝尘而去。
汇合鲁庄公，报告完成工作干净、彻底、利落。并给公子纠摆酒宴庆祝。然后，一路歌声一路笑，不慌不忙回齐国。三天的行程竟然拖延了六天。
等管仲跑远了，小白也坐起来了。原来，命不该绝，射中带钩，小白知道管仲百步穿杨的本领怕补射，便急中生智，咬破舌头，喷血栽倒，这个演技一百分，连鲍叔牙都相信是真的了。鲍叔牙说：“管仲虽然走了，怕他去而复返，我们要尽快赶路。”公子小白换上平民衣服，带领少量精锐卫队，和鲍叔牙抄小路日夜兼程。将近临淄，鲍叔牙单人入城打前站做工作。首先见到了高傒，进行了实战演练，模拟了舌战群儒的各种可能。然后再对那些掌握实权，有能力左右局势的大夫逐个拜见，各个击破。果不其然，有的大夫问：“公子纠是小白的哥哥，马上就到了，怎么办？”鲍叔牙说：“齐国连续两个君主被杀，收拾烂摊子不是英明的君主办不到，况且，本来迎回的是公子纠，但是公子小白先到了，这是天意啊。”鲍叔牙继续坚定大夫的思想：“鲁国接纳公子纠管吃管喝，还派军队护送回国，费用投入这么多，希望得到的回报一定大的惊人。卫国的例子就在眼前，宋国接纳卫公子突，管吃管喝，还派军队护送回国，突即位后，宋国索要的贿赂让卫国倾其国力都无法满足，结果宋卫两国由友邦变成敌人，打仗打了很多年。我们齐国正在多难多灾时期，能顶住鲁国不厌索取贿赂，不给贿赂就征伐吗？”大夫们都知道这个事情，就顺着鲁国一定会索贿，一定会征伐齐国这个鲍叔牙假定的前提继续讨论下去，问：“如何给鲁国君主一个交代？”鲍叔牙说：“他看我们已经有君主了，就知难而退了。”看到没人再提出疑问了，大夫隰朋，东郭牙按照高傒提前安排部署的，齐声高呼：“鲍叔牙说的对！”有人带头，众人附和。小白入城，当即即位，史称齐桓公。这一年是公元前685年。因为吕无知在位一个月多点就被匕首捅死，所以，大家无视吕无知的存在，把吕无知在位那一年称为桓公元年。于是，史记上有个奇怪的记载：“桓公元年春，齐君无知游于雍林。”桓公元年，不应该是齐君小白吗？怎么是齐君无知呢？原因是无知在位时间短，又没什么作为，可以选择无视。
鲍叔牙说：“鲁兵还没到，应该提前制止他们继续前进。”齐桓公派齐僖公的二孙子吕湫前去告诉鲁庄公齐国已经有君主了，你们可以回去了。这个湫是个老实人，没兴风作浪，不知道是谁的儿子，但是，他是齐僖公的二孙子确定无疑。鲁庄公得知小白非但没死，还即位做了君主，自己的如意算盘落空，一切美好计划成为泡影，所有的投资不能回本，咬碎钢牙，说：“谁是哥哥谁当国君，小白这个小屁孩怎么能即位呢？我率领的军队是吃素的吗！”
吕湫回齐国报告情况。
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