中华民族是一个多灾多难的民族，每当民族生死存亡之际，总有人挺身而出，挽狂澜于既倒，扶大厦之将倾。也有人不惜卖主求荣、认贼作父，背上历史的骂名。明末的沈廷扬和洪承畴分别是这两种人的典型代表。
沈廷扬绘像
沈廷扬出生于上海崇明，他家境殷实，为人慷慨有义气。年少时便崇尚经世之学。明朝末年，朝廷的漕运主要靠京杭大运河，由于时局不稳，运河经常中断。朝廷十分苦恼。
沈廷扬特意编写了《海运书》五卷和《海运图》进呈崇祯皇帝，提议朝廷恢复元朝末年就废止的海运。崇祯皇帝命他造海船试行。沈廷扬率两艘海船，载着几百担粮食，仅用了半个月时间就从淮安运抵了天津。崇祯皇帝龙颜大悦，让他做了户部郎中，负责山海关外守军的粮饷运输。
沈廷扬在任上尽责尽职，崇祯帝对他十分赏识，曾感慨说：“为官的人要都像沈廷扬，天下何愁不治！”
然而沈廷扬也有看走眼的时候，他一生中最大的遗憾就是救助了后来成为明朝叛将的洪承畴。
有一年沈廷扬到福建泉州做买卖，他卖了大批货物，一时合计不清价钱。这时，迎面走来一个少年书生，片刻之间就帮他算得清楚明白。沈廷扬非常高兴，同这位少年书生攀谈起来，原来他叫洪承畴，是一名穷秀才。沈廷扬为人慷慨，便出钱资助洪承畴，还特意请名师指点他。
后来，洪承畴学业大有长进，23岁中举人，翌年连捷登进士。洪承畴牢记沈廷扬的恩德，平日称他为伯父。登第之后，还写了一幅楹联：“恩重如山，情深似海。”赠给沈廷扬，以表感恩之情。
后来，洪承畴在松山兵败降清，又随清兵入关，顺治皇帝授他“两江总督”，招抚江南。而沈廷扬在清军入关后，回到家乡组织人马抗清，兵败后，又去了舟山继续起事。
沈廷扬建议朝廷开放海运
1647年，清廷的苏松提督吴胜兆想要在苏州反正，起事前联络舟山义军寻求支持。沈廷扬等率将士数万人，战船两百艘前往接应，没想到路遇大风，战船翻沉，士卒多被溺死。沈廷扬和剩余的700名士兵被清军俘虏。
沈廷扬面对滔天巨浪，感叹说：“难道这是天意吗？”他手下700名被俘士兵无一人肯降，都在苏州被活埋。
沈廷扬被押解到南京，洪承畴念他的恩情，特命押入内室，轻轻问道；“伯父别来无恙，小侄这厢有礼了。”说着深深行了一礼。
沈廷扬装作没听见，闭口无言。
洪承畴又说：“伯父，您年岁大了，俗话说，识时务者为俊杰，为人应该随遇而安，不应该执迷不悟，伯父若能归降，当大用。”
沈廷扬闭上眼睛，说：“我眼睛瞎了，你是什么人？”
洪承畴说：“小侄就是洪承畴。”
沈廷扬听罢，大骂：“
胡说八道，洪亨九（洪承畴号亨九）受国厚恩，早已死于松山沙场，你是什么东西，敢来冒充他。”说着，上前揪住洪承畴的衣襟，一掌打在他的脸上。
洪承畴退后一步，苦笑道：“钟鼎山林，各有天性，不可强也！”
沈廷扬雕像
后来沈廷扬被杀于江宁推清桥下。据说沈廷扬的家人清理遗物时，故意把洪承畴赠给沈廷扬的那幅楹联插在坟墓上，并在末尾分别加上“矣”“乎”二字：“恩重如山矣！清深似海乎？”
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